Аргрим сошел с тропы в нужном месте. Пробуждающийся от ночного сна лес окружил его, наполнил уши гомоном птиц и шелестом листвы. Местные дубы, произрастающие на бедных, сухих почвах, не походили на своих северных собратьев, не могли сравниться с ними ни размерами, ни здоровьем — их чахлые кроны пропускали слишком много света. Колдун зажмурился, хотя небо на востоке едва начало разгораться алым. Моргая, он обернулся: сумрак, сгустившийся между деревьев, выпускал все новых воинов — смутные, почти неразличимые фигуры, далекие отголоски людей, одна за другой обретали форму. Его верные, неутомимые и бесстрашные слуги.
Пальцы потянулись к вискам, нащупали твердые костяные острия. Появление рогов не беспокоило его — он воспринимал их как своеобразный дар новых богов, Сказанных во Тьме, — но привыкнуть оказалось непросто. У большинства других теперь росли такие же: не больше, чем в полпальца длиной, конусообразные, с широким основанием. Ни у одного животного он подобных рогов не видел. Слишком короткие, не способные служить нормальным оружием — просто украшение, символ. Так пришедшие хозяева отметили свое стадо.
Когда последний, двенадцатый, боец возник из пустоты, отряд начал спускаться в овраг. Ни одного слова, ни одного лишнего звука или движения. Воины теней не нуждаются в приказах и командах — каждый из них прекрасно знает, что следует делать. Вышколенные убийцы, воплощения самой Химеры, неуловимые и непостижимые, словно рваные облака, ползущие по ночному небу. Каждый из них стоил полусотни обычных солдат, а в составе отряда эффективность многократно увеличивалась. Можно сказать, сейчас он вел за собой небольшую, но весьма внушительную армию.
Солнце показалось над горизонтом, первые лучи его пронизали лес, разогнали остатки темноты, наполнили серебром капли росы на листьях и траве. Он поморщился от рези в глазах. Ничего, совсем скоро, когда они с мертвым магистром добьются своей цели и заполучат в союзники Химеру, безликую дочь Хаоса, она погасит ненавистное светило. Наступит вечная ночь, и Сказанные-во-Тьме явят свою истинную мощь, великое могущество Бездны. Все их враги будут уничтожены, втоптаны в пыль, а союзники возвысятся. Это были не пустые обещания, он прекрасно знал, как темные боги умеют вознаграждать за преданность и верную службу — силой, властью, невероятно долгой жизнью.
Отряд вышел к Тракту. Здесь им предстояло некоторое время ждать. Древние, полные неизбывной злобы умы, планировавшие этот рейд, ничего не упустили, точно предугадав, когда и где отряду следует оказаться, чтобы перехватить эльфийскую повозку с бесценным грузом. Сказанные-во-Тьме видели и знали очень многое, укрыться от их вездесущих взглядов было невозможно — ни простому смертному, ни тому, кто хранил в себе страшные тайны, способные разрушить все достигнутые успехи.
