Стараясь в начале любого нового задания оставаться как можно менее заметным, я выбрал для прикрытия ничем не примечательную легенду одинокого эмигранта, с трудом скопившего на билет и мечтающего обрести на Барнуде новую родину. Или хотя бы найти здесь хорошо оплачиваемую работу. Таких пассажиров в каждом рейсе оказывалось большинство, хотя давно уже стало известно, что из Барнуда редко кто возвращается.
Проходил месяц, другой, и с родственниками, оставшимися в метрополии, прерывалась всякая связь. Упорно распространялись слухи о том, что эти люди неплохо заработали на Барнуде и отправились на другие, более благоприятные для жизни колонии.
Что случилось с ними на самом деле, мне тоже предстояло выяснить. И потому роль эмигранта — своеобразной подставной утки — подходила как нельзя лучше.
Ни о моей теперешней фамилии, ни о моей внешности в Барнудском отделении безопасности ничего не знали. Я сам должен был найти и опознать в толпе встречающих местного представителя, которого там не оказалось. Не было и попытки подмены, не было никого с условленной карточкой туристического агентства в руках.
Выйдя из аэробуса на конечной остановке, где-то недалеко от центра, я неторопливо шел по улицам Барнуда, разглядывая витрины магазинов, а заодно отмечая в отражении стекол всех подозрительных прохожих. Но в этот послеобеденный час прохожих почти не было. Изнурительный зной вместе со смогом разогнал людей по помещениям с кондиционерами и воздухоочистителями. Похоже, пешая прогулка по городу была далеко не лучшей идеей, и я поспешил укрыться в огромном торговом комплексе, раскинувшемся в трех ярусах на целый квартал.
Толпа людей текла мимо меня. Равнодушные чужие лица мелькали, словно маски арлекинов. Каждый из них был поглощен собственными мыслями и делами, казалось, им не было никакого дела до того, что происходило вокруг. Знали ли они, что город больше не принадлежал им? Любили ли они его? Странный вопрос… Этот город невозможно любить, так же как невозможно любить вокзал. Даже те, кто родился здесь, постоянно мечтали уехать, скопить деньги на билет, добраться до космопорта и уехать куда угодно — лишь бы выбраться из этой чудовищной человеческой мясорубки.
Вполне возможно, Барнуд заслужил свою судьбу. Землетрясения, наводнения… С городами, в которых скапливается человеческая ненависть и боль, постоянно что-нибудь происходит, пожар, например… Но скупка? Кому он мог понадобиться, этот город, кому и для чего?
