«Колодец» с пушистыми зыбкими стенами, далекие звездочки и шарики планет, повисшие в бездне. Мягкий голос оператора:
«Переход открыт. Назовите координаты конечного портала».
Дар хотел было сказать: «Неси меня домой», — но вместо этого у него вырвалось:
— Ты можешь переключаться на межзвездный уровень?
— Без проблем.
— Где находится ближайшая станция метро этого уровня?
— В моем реестре всего два миллиарда звездных объектов, имеющих станции метро. Более половины из них давно отключены, в том числе — ближайшие к Солнцу: системы Сириуса, Спики, Ван Маанена и другие. Ближайший работающий терминал метро располагается на поверхности коричневого карлика Шив Кумар, в сорока световых годах от Солнца.
— Что такое коричневый карлик?
— Звезда массой от одной сотой до одной десятой массы Солнца, с температурой поверхности менее двух тысяч градусов. Такие звезды испускают преимущественно инфракрасное излучение.
— Это уже и не звезда вовсе, — пробормотал заинтересованный Дар, — а большая планета. Хотя все равно находиться на ее поверхности неуютно. Или там тоже есть жизнь?
Оператор кэнкона вежливо промолчал.
— Ясно, — взбодрился чистодей, — этого ты не знаешь. У меня есть возможность побывать на этом карлике?
— Разумеется.
— Поехали!
Свет в «колодце» померк, сознание сжалось в линию, в точку, в ничто и возродилось вновь, как воздушный шарик в толще воды.
Дар ожидал, что увидит стены тесной кабины метро, одинаковой для всех терминалов сети мгновенного транспорта, но вместо этого обнаружил обширное пространство, ограниченное конусовидной поверхностью. Стоило ему появиться внутри конуса — диаметр основания около пятидесяти метров, высота — метров двадцать, — как сработали светильники и помещение залил неяркий приятный свет сродни солнечному.
Он стоял в центре металлического круга, отливающего синевой. Материал пола за кругом напоминал коричневый туф. Стены конуса серебрились сеточкой инея, похожие на толстый слой льда или стекла. Температура внутри помещения держалась на уровне минус десяти градусов по Цельсию, а сила тяжести не превышала земной. Воздух же вполне годился для дыхания.
— Коричневый карлик, — хмыкнул Дар. — Ну и где же тут инфракрасное излучение? Температура в две тысячи градусов? Бешеная гравитация?
— Прошу прощения, — раздался ниоткуда, такое впечатление — со всех сторон, басовитый мужской голос. — Я не понял вопроса.
— Кто ты? — оглянулся Дар.
— Джил, инк контроля станции «Джей-Джей Шепли».
