Они разошлись и через четверть часа встретились на краю хутора, возле транспортного лабаза.
Дар надел свой обычный повседневный костюм: светло-коричневый замшевый кафтан с бахромой, такие же штаны и мягкие сапожки. На Боряте красовался блестящий уник, обтягивающий фигуру, но не скрывающий ее достоинства и недостатки. Фигуру же приятель Дара имел примечательную и был весьма похож на японских борцов сумо. Впрочем, это не помешало ему стать неплохим бойцом, не уступающим в силе и скорости многим мастерам рукопашных видов самозащиты.
— Приветствую молодежь, — буркнул вечно хмурый Малх, старшина хутора, отвечающий за хранение и использование оружия и транспортных средств. — С чем пожаловали?
— Нужен летак, — сказал Дар уверенным тоном. — По важному делу.
— Нужен так нужен, — кивнул старшина без удивления. — По важному так по важному. Я слышал, ты успешно прошел Испытание?
— В общем, да, — уже менее уверенно сказал молодой чистодей, слегка краснея. — Только вернулся.
Малх не обратил внимания на его обмолвку.
— Говорят, ты встречался с черными бродягами?
— Было дело.
— Они действительно черные?
— Как сажа. С головы до ног. Только глаза белые.
— Как же ты с ними справился? Утверждают, что они ничего не боятся.
Дар вспомнил бой с первым отеллоидом, поведение человека-тени , его реакцию на сильный удар.
— Они боятся мощного броска, сплющиваются от удара, буквально расплываются лужей.
Старшина с сомнением почесал бровь.
— Уверяли, что черные бродяги неуязвимы.
— Они не люди, дядя Малх, псевдоживые существа. Их тела действительно состоят из какого-то странного материала, который может превращаться в жидкость, а потом восстанавливает форму.
— Понятно, нежить, значит, объявилась. То беривсеи нас пугали, то хочушники, то мутанты, а ныне другая напасть. Так в лес теперь ходить опасно?
— Повременить надо. Отец сказал, что пошлет дружину для поимки черных людей.
— Жаль, я по грибы собрался. — Малх озабоченно скрылся в лабазе, выглянул. — Берите что хотите.
Дар выбрал такой же куттер, на каком его доставили на хутор отец с наставником и витязем, сел на место пилота. Помалкивающий Борята занял место рядом. Взлетели.
Хутор, стоящий на берегу речушки Ветьмы, — всего в нем насчитывалось двадцать теремов, не считая лабазов с продовольствием и бытовой техникой, — провалился вниз, ушел под деревья, окружавшие селение, растворился в сочной зелени леса. Строили его с расчетом, чтобы не было видно с высоты, потому что в те времена еще действовал закон, запрещавший людям селиться в заповедных зонах — так он звучал официально. На самом деле в лесах и в горных ущельях селились индивидуалы — интрасенсы, и закон работал против них. Однако цивилизация развалилась, население городов резко сократилось, исчезли контролирующие социум службы, и закон перестал служить средством давления на вольнолюбивых потомков интрасенсов. Строить свои поселения они могли теперь где угодно. Хотя предпочитали все же лесную глушь. Лес защищал их, кормил и предупреждал об опасности.
