Девушку он увидел не сразу, сначала интуитивно почуял ее присутствие — толчком сердца, ощущением скрытого источника света. Она стояла под березой на краю луга в тридцати шагах и смотрела на него спокойно и внимательно, одетая в легкий цветастый сарафан, который почти не скрывал небольшую, но упругую грудь и длинные ноги. Пушистые светлые волосы у нее были распущены по плечам, сияя, как платиновая корона, отчего она напоминала лесную нимфу, спустившуюся с дерева на землю. Назвать ее просто красивой не поворачивался язык. По ощущению Ильи она была прекрасной, и он стоял и смотрел на незнакомку, очень молодую, почти девочку, вбирая ее красоту не глазами, а сердцем, понимая, что внезапно нашел ту, которую ждал всю жизнь и за которой готов пойти хоть на край света.
— Кто ты? — хрипло спросил он, когда девушка пошевелилась, собираясь исчезнуть за деревьями. — Как тебя зовут?
— Слава, — оглянулась на него девушка. Голос ее был необычайного бархатного тембра, теплый и мягкий, как и весь ее облик, и сразу становилось понятно, что пела только что именно она.
— Интересное имя. А меня зовут Ильей. — Он шагнул к ней, не обращая внимания на влажную дернину под ногами, и остановился, заметив ее отталкивающий жест.
— Осторожнее, странник, здесь ходить опасно, кругом болото.
Он посмотрел себе под ноги.
— А как же ты ходишь, да еще босиком, не боишься?
— Может быть, я болотница, дочь водяного, внучка старика-болотняка, — лукаво усмехнулась девушка.
— Так и я, может быть, не простой человек, — в тон ей проговорил Илья, видя, как у незнакомки — теперь становилось очевидным, что она действительно очень молода, — поднялись густые брови с крутым «крыльчатым» изгибом. — Может, я тоже сын лешего, внук старика-боровика.
Девушка засмеялась — словно по кустам рассыпалась горсть сталкивающихся хрустальных шариков.
— Боровик не человек, на медведя смахивает, только без хвоста.
— Так и у меня хвоста нету.
Илья подошел ближе, чувствуя под ногами зыбкое вздрагивание торфяного пласта; здешний луг, похоже, действительно представлял собой верхний слой болота.
— Кто тебе такое имечко дал — Слава?
— Мама, — просто ответила девушка, с любопытством глядя на приближающегося Пашина. В глазах ее ни страха, ни тревоги не было, только огонек интереса и — на самом дне — печали. — Слава — это уменьшительное, на самом деле я Владислава, Владислава Мироновна.
— И сколько же тебе лет, Владислава Мироновна? — Илья остановился в нескольких шагах от незнакомки, чувствуя, как гулко бьется сердце и кружится голова то ли от свежего воздуха, то ли от ее присутствия. Хотелось броситься к нимфе, прижать ее к себе, взять на руки и больше никогда не отпускать.
