Они шли по тропе, уже хорошо знакомой Гурову: это была та самая тропа, по которой они с Шаталовым и Труевым ходили на рыбалку. Дойдя до места, где Виктору Шаталову привиделся призрак, собаки немного покружились, словно потеряли след. Собственно, тропа здесь кончалась, дальше вдоль берега можно было пройти по еле заметной тропочке, скорее даже по прогалу между деревьями. Хорошенько обнюхав землю, овчарки устремились в этот прогал. Люди двинулись за ними. Так они достигли места, где Гуров разговаривал с яхтсменом Линевым. Выше прогала уже не было видно, и казалось странным, что пожилая женщина, нечасто бывавшая в лесу, могла туда пойти.
Овчарки, как видно, тоже пришли к такому мнению, потому что, покружив по полянке, свернули в лес, двигаясь не так уверенно, как раньше, и рыская по кустам.
Так они все прошли метров пятьдесят и оказались на небольшой полянке возле такого же небольшого болота, затянутого мхом. И здесь след потерялся. Собаки напрасно бегали по кустам, тыкались то в одну, то в другую сторону — следа больше не было. И самой горничной Прыгуновой не было тоже.
— Подождите! — сказал Гуров, видя, что поиски зашли в тупик. — Отойдите все, а мы с лейтенантом все здесь внимательно осмотрим.
Они вдвоем с Семеновым вновь прошлись по полянке, тщательно осматривая каждый сантиметр.
— Вот здесь вроде земля утоптана, — заметил лейтенант.
Лев присмотрелся — действительно, участок земли был утоптан так, словно на одном месте толкались несколько человек. Больше никаких следов найти не удалось.
— Теперь пойдем обратно, — приказал он. — Всем внимательно смотреть на ветки — искать сломанные. Смотреть также на землю — может, увидите следы.
Полицейские построились и пошли назад к реке, теперь уже внимательно вглядываясь в каждое дерево и кустик.
— Товарищ полковник! — внезапно позвал Гурова молодой сержант. — Смотрите, что здесь!
Когда Лев подошел к нему, он указал на сломанную веточку молодой березы, причем излом был совсем свежий. Сыщик упал на колени, пошарил глазами по земле и нашел то, что искал: неотчетливый, едва видимый, но все же отпечаток ноги.
— Да, здесь кто-то проходил! Молодец, сержант! Вот так же смотрите и дальше!
Движение возобновилось, но больше никто ничего примечательного не обнаружил. Так они снова оказались на берегу реки.
— Теперь ищите вдоль берега! — крикнул Гуров. — И на воду, на воду смотрите!
Лейтенант Семенов подошел к нему и негромко спросил:
— Вы что же, думаете, что Прыгунова могла переплыть реку?
