Обрушивая песчаный склон, Корон и Маклес упорно карабкались к пещере. Когда они наконец добрались до крохотной площадки между кореньев, сердце магиера кольнуло недоброе предчувствие. Из темноты пещеры тяжело веяло смрадом. Ясновидец, сунувшийся было внутрь, отшатнулся.
– Святые небеса, только не это!
Вокруг засвистели первые стрелы. Маклес хотел сказать еще что-то, но вдруг рухнул на колени. Лицо его исказила боль, в уголке рта показалась струйка крови. Неловко повернувшись, он упал на живот. Корон оцепенело смотрел на торчащее между лопаток ясновидца оперение. Следующие несколько стрел вонзились у самых ног. Раздумывать было некогда, да и выбор стал прост: либо стрела в грудь, либо жуткая неизвестность зловонной норы. Внутренне содрогнувшись, Корон нырнул в темноту.
Сначала он услышал кожистое шуршание и хлюпанье. Затем увидел два красноватых зрачка. Глаза стали привыкать к темноте, и он разобрал скрюченный шипастый силуэт. Тролль! Крупный пещерный тролль с перепончатыми крыльями, тот самый, которого так долго разыскивали люди Гремена. Навалившись всей тушей на неподвижный человеческий труп, тролль жрал.
Тварь зарычала. Корон рванул рукоять меча, но было слишком поздно. Мощный удар крыла швырнул его в дальний угол норы. Сильно ударившись о камни, Корон потерял сознание. Сверху торопливыми струйками побежал растревоженный песок. Тварь больше не обращала него внимания. Снаружи слышался раздражающий шум. Коротко рыкнув, тролль выбрался из укрытия. Вой собак, рев монстра и яростные крики всадников смешались в общий гвалт. Расправив крылья, тролль устремился вниз, собираясь раздавить лающую мелочь, но вертлявые псы кинулись врассыпную, а несколько самых свирепых вцепились троллю в лапы. Тролль попытался взлететь, лупя псов крыльями, но разъяренные звери предпочитали умирать, так и не разжав челюстей. Не в силах подняться с таким грузом, тролль бешено атаковал всадников. Появление монстра было для наемников неожиданностью, но закаленные в боях воины не дрогнули. Бросив испуганных лошадей, наемники в пешем строю рассыпались полукругом и стали теснить тролля к ивовым зарослям. Несколько стрел пробили перепончатые крылья, окончательно лишив его возможности взлететь.
Бой продолжался не больше получаса. Загнав тролля в ручей, наемники обстреляли его из луков, а когда кончились стрелы, добили мечами. Победа далась им дорогой ценой. Даже увязнув в топком иле ручья, тролль сумел разорвать троих и навсегда оставил калекой четвертого. Большая часть собак погибла, а лошади разбежались по всему оврагу.
