Старший, едущий впереди на гнедой лошади, имел на плечах черные погоны с одной широкой серебристой поперечной полосой. У остальных на погонах была сплошная чернота. Захаров припомнил, что у казаков такие погоны носил старший урядник, а остальные, значит, были просто рядовыми казаками. Но это - на Земле, а здесь могло быть все по-другому.
Не заметив Захарова, отряд проскакал к пропасти, и спешился. Старший урядник шепотом дал указания подчиненным, и те, пригибаясь, и прячась за валунами, точно так же, как недавно Захаров, пошли к пропасти, на ходу снимая с плеч карабины.
Старший замер, удерживая коней, и прислушиваясь к происходившему на площадке. Через несколько минут кто-то, не видный Захарову, зашумел камнями, и крикнул:
- Нет тут никого, господин старший урядник!
- Ищите хорошо, там они, где им еще быть! - гулким басом отозвался командир.
- Ладно, - донеслось в ответ.
- Прохоров, морду набью! Не ладно, а так точно!
- Так точно, господин старший урядник!
- Вот вахлаки, - проворчал негромко старший.
Он стоял возле укрытия Захарова, спиной к нему, и смотрел в сторону пропасти.
Между тем бойцы стали возвращаться, с виноватым видом разводя руками при подходе к командиру. Один из них, коренастый малый в синих тренировочных штанах с пузырями на коленях, и, как и все, во френче, коротко доложил:
- Ни живых, ни тел не обнаружено. Видно, успели назад сбежать.
- Куда, назад? Дурья башка, пилоты же видели, что они обратно не уходили. Здесь они!
- Никак нет, господин старший урядник. Может их того, в пропасть унесло? Там такая каша, я вам доложу. Пилоты ракетами все размолотили.
- Ну, - засомневался старший урядник, - может и унесло. Очень даже может быть. Прохоров! В наказание останешься здесь, покараулишь до вечера.
- А чего все я, да я, господин старший урядник? Вон, пусть Ивлев покараулит!
- А ну молчать! Тебя что, в казаки, силой тянули? Сам пошел! Вот и проходи службу как положено!
- Да какие мы казаки, Господи? Ни шашек, ни, прости Господи, штанов!
- Ты сначала заслужи их, штаны-то! Ишь, раздухарился! Штаны ему! До утра караулить будешь! Самохин, дай ему рацию. Как что услышишь, сразу докладай! Понял?
- Понял, господин старший урядник, - с тоскою в голосе ответил невидимый Прохоров.
Конские копыта простучали по дороге, и Захаров рискнул выглянуть. Прохоров оказался рыжим мальчишкой лет семнадцати, чем-то отдаленно напоминавшим Сержика. Он сидел на камне, держа в руках повод кобылы, стоящей перед ним с поникшей головой. Карабин, прислоненный к другому камню, находился вне его досягаемости. Захаров неторопливо встал, направил ствол штуцера на Прохорова, и скомандовал:
