Кристина всплеснула руками. Она нагнулась над кустиками, усеянными лазоревыми незабудками, и ласково погладила цветы.
– Смотрите, как нежно они смотрят на нас, как улыбаются нам, – восторженно прошептала Кристина.
Учитель Тинте громко захохотал, шаркнул кривой ножкой по цветам, стал рвать их с корнем, швырять в пруд и злорадно кричать:
– Им нужно побольше воды? Теперь они напьются вволю. Ууу! Ж-жж! Уж-жжас-ный лес! Ж-ж-жжуткий лес!
В этот момент какая-то веселая пичужка выпорхнула из кустов и уселась на ветку низко-низко над головой учителя Тинте.
– Тю-вить! Тин-тин-те-те-те! – звонко пропела она, озорно поглядывая на разбушевавшегося карлика. – Тин-те! Тин-те! Тю-тю!
– Ах, ты смеешь меня дразнить, отвратительная негодница! – взорвался учитель Тинте.
Он схватил камень и запустил его в птицу. Брызнули перышки, бедная птичка жалобно чивикнула и, подрагивая подбитым крылом, скрылась в кустах. Будто стон пронесся по лесу. Поникли цветы, замолкли птицы, затих ручей. Лишь сосны сердито шумели и укоризненно покачивали головами. Феликс со слезами на глазах бросился к мерзкому карлику.
– Вы скверный и злой! – выкрикивал он. – Что вам сделала несчастная птичка? Где ты, Чудесный Малютка? Возьми меня в свою страну, Воздушный Принц! Я не хочу жить рядом с этим гадким уродом!
– Прекрасная Принцесса, – рыдала Кристина, – спаси нас от злого карлика.
Учитель Тинте поднял вверх свой нос-хоботок, словно принюхиваясь.
– Это что еще за принцесса? Какой такой воздушный принц? – подозрительно заскрипел он.
Его скрюченные руки потянулись к детям, пытаясь схватить их, острые полы черного фрака взметнулись и мелко задрожали, словно мушиные крылья. И тут из глубины леса донесся еле слышный серебристый голосок.
– Милые мои Феликс и Кристина, прощайте! Мы уже никогда не увидимся, злой карлик Пепсер завладел вами. Бедные, бедные дети…
Легкое облачко мелькнуло над верхушками деревьев и умчалось, послушное ветру. И вдруг что-то зажужжало, загудело над головами детей. Они глянули вверх и обомлели: учитель Тинте превратился в огромную муху и тяжело летел вслед удаляющемуся облачку. Тонкие ножки были прижаты к отвислому брюшку, нос-хоботок вытянулся в длинное острое жало, трепетали и трещали на ветру черные крылья его фрака.
В ужасе закрыла ладонями глаза Кристина, в отчаянии сжал кулаки Феликс. Неужто злой карлик догонит Прекрасное Дитя? Как помочь малютке, как защитить его? Мальчик готов был бесстрашно кинуться в бой, но летать он умел только во сне. Вдруг вспыхнули солнечные лучи и пронзили черную гудящую муху, подпалив ей крылья. Жалобно зажужжала муха, завертелась в воздухе и кубарем полетела на землю. Дети опрометью бросились домой, и казалось им, что за ними по пятам гонится злой карлик Пепсер.
