– Нет, я уже выбрала, но клянусь, я не знала, кто там живёт.
– Ладно, на том и порешим, – прекратил прения Трошин, – времени уже много, а работы завтра ещё больше, так, что разбредайтесь по палаткам. Ты Иван, коль решил перебираться, то перебирайся. А ты, – обратился он к Алисе, – можешь взять, вон там, в хозяйственной палатке запасной матрас и постель, и стелиться себе.
– Спасибо, – поблагодарила девушка, и пошла к хозяйственной палатке, – мальчики, – позвала она оттуда. – Может кто-нибудь поможет мне его накачать?
– Сейчас помогу, – отозвался Вик, – хотя напрасно ты в нашей палатке жить не захотела, Семён он самый беспокойный, ему до сих пор, что-то снится.
– А может, я его успокоить хочу? – Загадочно произнесла девушка.
– Похоже, работы мы завтра вовремя не начнём, да и на завтрак от нового повара рассчитывать не приходится, – сделал глубокомысленный вывод «Африка», перебираясь в соседнюю палатку.
Девушка, хотела сразу, что-то ответить, но потом передумала.
* * *
Зимний день на севере короток, солнце только на короткое время поднимается над горизонтом, и вновь прячется, не балуя ни людей, ни зверей. Уже давно стемнело, и Ядрей подумал было, что он заблудился. Прошедшая ночью пурга изменила лес, и те ориентиры, которые он приметил вокруг тропы, когда шёл с Сингой, пропали. Он сам не понимал, как ему удалось пройти через болота и ни разу не попасть в трясину, которая здесь подогревалась подземными газами, и никогда не замерзала, даже в самые лютые морозы. Так, могла только покрыться тонкой корочкой льда, что делало её ещё опаснее.
Старые люди говорили, что это подземные боги топят свои печи, и греют болото. Они заманивают людей этим теплом в своё подземное царство, а уж потом никогда не отпускают. Если кто выслужится, то того ставят надзирателем над болотами, это водяные и всякая болотная нечисть. Которые в свою очередь оберегают болота от постороннего глаза, а заодно и за людьми охотятся, особенно за молодыми девушками и мастеровитыми парнями. Ядрей не особо верил в эти сказки, но болот опасался, и у себя дома, хотя там они были не настолько коварны, а здесь в незнакомом лесу и подавно.
Но сегодня Боги были на его стороне, он легко обошёл все топи и незамёрзшие полыньи, наконец, вышел в сухой лес, но здесь, похоже его начал водить Леший. Ядрей несколько раз ловил себя на мысли, что оказывается на одном и том же месте. Он страшно устал, давно уже съел взятые с собой краюху хлеба и кусок оленины, вода, бывшая в баклажке, замёрзла, хотя он и прятал её под одеждой. Ядрей хватал время от времени снег, но он не утолял жажду. Силы уже были на исходе, и он начинал понемногу замерзать, когда увидел сквозь редкие ветки деревьев огонёк, за ним ещё один, и ещё один, впереди была деревня.
