Берта несколько раз сглотнула, а потом, выдавив из себя улыбку, сказала:
– Не принимайте мои слова слишком близко к сердцу. Я часто бываю несколько груба.
– Да что вы говорите? – мягко вопросил Китли с оттенком удивления.
– Тут уж ничего не поделаешь, – заметила она. – Если вы хотите поручить нам какое-нибудь дело…
– Я поговорю с мистером Китли, Берта, – сказал я и потянул его из комнаты.
Когда мы выходили, Берта скривила губы в насмешливой улыбке.
Я закрыл дверь в свой кабинет и пригласил Китли сесть. После этого сам устроился на краешке письменного стола.
Китли спросил:
– Ну, что за всем этим кроется?
– А вам как показалось?
– Никак. Поэтому и хочу узнать.
– В нашем городе есть отличные агентства, – ответил я. – Наше не относится к их числу.
– У вас есть время, чтобы взяться еще за одно дело?
Я улыбнулся и сказал:
– А издержки возьмет на себя мистер Баллвин?
Китли сунул холеную руку во внутренний карман и вынул бумажник, битком набитый деньгами.
– Расплачиваюсь наличными, причем зелененькими. Ну как, беретесь?
– Сперва надо выяснить, что за дело.
– Ну разумеется.
– Но предупреждаю, что не смогу дать окончательный ответ, пока не буду знать всех подробностей.
– Вы, должно быть, знаете мое положение? Положение, в котором я нахожусь?
– А в каком положении вы находитесь?
– В очень плачевном.
– Может быть, вы объясните поподробнее?
– Я полагаю, вы в курсе дела.
Я покачал головой.
– Лишь однажды в жизни мне пришлось как следует поработать.
Я промолчал.
– Мне кажется, это меня доконало. С тех пор я не испытываю никакого влечения к какой-либо работе.
– Непреодолимое отвращение?
– Если хотите – да.
– И вы можете себе это позволить в течение всей жизни?
– Во всяком случае, я еще способен зарабатывать достаточно денег. Правда, временами мне нужна помощь со стороны, чтобы подняться на ноги. Это бывает, когда я напиваюсь и ввязываюсь в какую-либо авантюру.
Я вежливо улыбнулся:
– Вы курите?
– Спасибо.
– Может быть, я смогу найти и что-нибудь выпить.
– О нет, благодарю. Я не притронусь к спиртному… до следующего раза.
Потом я заметил:
– Вы, кажется, пополнили свой запас денег по сравнению с утром.
– Возможно.
– Вообще-то мы в таком стиле можем болтать всю ночь. Я лично готов.
– Не торопите меня, – ответил Китли, – просто я ищу более подходящие фразы.
– Лучше выложите все сразу.
– Мне тоже так кажется, – ответил он и добавил задумчиво: – Самое главное заключается в том, что само дело чертовски неприятное. Не вижу возможности изложить вам все это в элегантной форме.
