Фиолетовое тело конвульсивно дернулось, соскользнуло со скамьи на пол с тем звуком, который издает уроненная мокрая пожарная кишка, испустило прерывистое чириканье и замерло. Стрелявший отвернулся, бросил пистолет поднял руки и крикнул:
- Шериф Хоскинс, отдаюсь под защиту закона!
Минуту в зале царила ошеломленная тишина; затем зрители кинулись на убийцу. Трехсотдевяностофунтовая туша шерифа протиснулась сквозь орущую толпу и загородила мужчину в защитном костюме.
- Я всегда знал, что ты мерзавец, Сесил Стамп, - сказал шериф, вынимая наручники, - знал еще с тех пор, как подсмотрел, что ты начинял толченым стеклом кусок мяса для собаки Джо Поттера. Однако не думал, что ты докатишься до такого подлого убийства.
Он крикнул окружающим: "Очистить дорогу! Я отведу арестованного в тюрьму!"
- Минутку, черт побери, шериф! - Стамп был бледен, очки свалились, один плечевой погончик оторвался, но на его мясистой физиономии забрезжило что-то похожее на ухмылку. - Мне не по нраву словечко "арестованный". Я просил защиты. И еще... поаккуратнее с выражением "убийство"! Я никого не убивал!
Шериф моргнул и, обернувшись, крикнул: "Как там жертва, Док?"
Маленькая седая голова приподнялась над безжизненным телом Пришельца.
- Мертв, как дохлая макрель, шериф.
- Так я и думал. Пошли, Сесил.
- А по какому такому обвинению?
- Предумышленное убийство.
- Кого же это я пришил?
- Ты прикончил этого... этого... этого чужестранца.
- Нет тут никакого чужестранца! Это ж просто паразит, вредитель. Убийство, по моему разумению, это когда убитый вроде бы человек. По-вашему эта дрянь - человек?
- ...Такой же человек, как я!
- ...Разумное существо!
- ...Разве можно запросто убивать!
- ...Должен же быть закон!
Шериф поднял руку. Челюсти его были крепко сжаты.
- Как, судья Гейтс? Есть закон, запрещающий Сесилу Стампу убивать... хм... этого?
Судья оттянул пальцами верхнюю губу:
- Минуточку... - начал он. - С формальной точки зрения...
- Господи, - перебил его кто-то. - Вы хотите сказать, что законы не дают определения, что такое... я хочу сказать... что такое...
- Что такое человек? - фыркнул Стамп. - Что бы в законах ни говорилось, а ни черта там нет о красно-лиловых червяках! Паразит это, и дело с концам! Никакой разницы нет - прихлопнуть его или какого другого таракана!
- Тогда, клянусь богом, его надо арестовать за нанесение умышленного ущерба! - крикнул какой-то мужчина. - Или за охоту без разрешения и вне сезона!
