Вдохновленный результатами, Вальдман взялся исследовать возможную связь между ТВ и аутизмом. Он не стал дожидаться, пока медики проведут цикл клинических исследований и подтвердят либо опровергнут его гипотезу. У экономистов есть проверенный способ узнать, где причина, а где следствие. Нужно ввести «инструментальную переменную»: она описывает какой-нибудь внешний процесс, который влияет на одну из интересующих нас величин и не влияет на другую. В работе Вальдмана «инструментальной переменной» было количество осадков.
Первым делом Вальдман с коллегами сверили отчеты синоптиков с отчетами социологов, которые исследуют аудиторию телепередач. Оказалось, что в плохую погоду, во время дождя или снегопада, дети проводят больше времени перед телеэкраном. Затем они выбрали три штата, где годовое количество осадков заметно варьировалось, — Калифорнию, Орегон и Вашингтон — и показали, что детям из этих штатов, выросшим в годы частых дождей (или снегопадов), врачи чаще ставят диагноз «аутизм». Чтобы окончательно убедиться в своей правоте, ученые сосредоточили внимание на аудитории кабельных телеканалов (которая в среднем чаще смотрит телевизор) и выяснили, что в домах, подключенных к кабельному телевидению, детей-аутистов больше.
Открытие Вальдмана и его коллег спровоцировало громкий скандал. Специалисты по аутизму к тому времени уже успели опровергнуть не одно объяснение тому, откуда берется эта болезнь. В 1940-х психолог Бруно Беттельхейм предположил, что аутизм — результат прохладного отношения матери к ребенку, однако статистические исследования не подтвердили этого. Было доказано, что часть вины лежит на генах, но, как и в случае с любым другим сложным расстройством или болезнью, влияние среды тоже нельзя сбрасывать со счетов. К тому же расстройства аутического спектра — не одна болезнь, а целый ряд довольно разных болезней. В одних случаях большую роль играют гены, в других — среда. По мнению Вальдмана, пока ученые не разберутся с причинами аутизма окончательно, родителям стоит следовать совету Американской ассоциации педиатров и жестко ограничить время, которое детям разрешается проводить перед телевизором.
Было показано, что аутизм — это не только трудности в общении с другими людьми и дефекты речи, но и обширные изменения в мозгу, которые отражаются на мышлении и поведении [134]. Отсюда и проблемы с сенсомоторной системой, вниманием и умением решать задачи. Когда аутистам во время сканирования мозга (МРТ-диагностика) предлагали задачу на распознавание лиц, их лобные доли активировались реже, чем у здоровых испытуемых в тех же условиях. Лицо для аутиста — скорее набор геометрических фигур, чем часть образа человека. Многие ученые полагают, что аутизм возникает от неспособности осознавать, сводить воедино сложные потоки информации, которые приходят от разных участков мозга.
