— Хочу приобрести парочку хорошей породы, а в таком деле недурно посоветоваться с опытным человеком, — сообщил гость.
— А вам какие нужны: мясные или шкурковые? — оживился Антоша.
— Мне для школьной фермы.
— А-а… — протянул Антоша, и лицо его опять будто замкнулось.
«Твёрдый орешек», — подумал Юра и спокойно объяснил:
— Мне посоветовали обратиться к вам.
— Кто сказал? Шурка Чоп?
— Почему Шурка?
— Потому что вы его вожатый. — Антоша иронически улыбнулся.
— Послушай, Антон, неужели тебя устраивает такая жизнь? — резанул напрямик Юра.
— А чем она плоха?
— Ты ведь способный парень, мастер на все руки, а народ считает тебя тунеядцем.
— Это какой же народ? Старуха Панина?
Юра не знал Антошиной соседки, но утвердительно кивнул.
— И старуха Панина, и вообще весь двор. Говорят: парень совсем опустился, в школу перестал ходить, торгует кроликами и мышами…
— Я не ем чужой хлеб, зарабатываю своими руками.
— И трудом малолетних батраков не брезгаешь, — усмехнулся Юра. И уже без улыбки, с нескрываемым огорчением, продолжал: — Шут с тобой, но зачем ребят сбиваешь с толку?
— О Шурке печётесь?
— Не позволю, чтобы, на тебя работали батраки, — зло повторил Юра. — Вроде Шуры Чопа и Аркаши Чухрая. Чтобы ты поплёвывал в потолок да собирал в копилку денежки…
— Нет у меня копилки! — Тошка решил прикинуться несчастным. — Мне ещё матери помогать нужно… Дома куска хлеба нет… — кричал он со слезой в голосе. — И про батраков всё это выдумки. Спросите Шурку, чьи это великаны, он вам скажет…
— Уж не Шурины ли?
— Вот именно. Вы спросите его самого, он не соврёт…
Юра задумался, стал молча грызть ноготь. Старая, дурная привычка, от которой он никак не мог отделаться.
— У тебя ведь есть отец, — вспомнил Юра. — Он что же, не помогает вам?
Антоша молчал.
— Хорошо, я могу с отцом поговорить, если ты хочешь…
Антоша энергично замахал руками.
— Не нужна мне такая помощь. И вообще — чего вы суётесь не в своё дело? Что вы от меня хотите?
Когда Юра вышел из крольчатника, он со вздохом подумал: придётся всё-таки поговорить с отцом. А может быть, и не только с отцом…
Каждый ученик пятого «А» принёс что-то из дома для пионерской фермы. Только Шура Чоп пришёл с пустыми руками, и хотя чувствовал себя неважно, но держался непринуждённо.
Во время большой перемены в школу забежал Юра, чтобы проверить, как идёт сбор материала.
— Молодцы, — обрадовался он. — Нанесли столько, что можно, кажется, построить целый коровник…
Вожатый позвал Шуру и велел ему записать, кто что принёс, а затем снести материал в кладовую школы.
