На просторном дворе за простым плетнём стояла странная корова. Спина у неё была широкая, ноги короткие, толстые, а на загривке — горб.
Когда подошли ближе, Зозуля посмотрела на девочку большими глазами и подняла голову. Таня хотела её погладить, но корова ткнулась мордой ей в руку и засопела.
— Вот и состоялось знакомство! — улыбнулся Николай Сергеевич и, увидев пожилую женщину в халате и с ведром в руке, обратился к ней: — Здравствуйте, Варвара Ивановна. Привёл вам помощницу. Будет ухаживать за коровой и помогать по хозяйству.
Варвара Ивановна была невысокого роста, полная, с круглым приветливым лицом. А Николай Сергеевич был, напротив, высок, худощав и, казалось, вырос из своего коричневого костюма.
Внимательно выслушав Николая Сергеевича, старушка одобрительно закивала:
— Чего-чего, а работы у нас хватит Тебя как звать, рыбонька? — обратилась она к девочке.
— Таня. Таня Калмыкова.
— Очень приятно, Таня. Значит, будем вместе… За коровой уже ходила?
— Не ходила.
— Это ничего, научимся, — успокоила Варвара Ивановна.
Собираясь уходить, Николай Сергеевич предупредил:
— Недельки две, Танюша, посмотрим, умеешь ли ты работать. Даст Варвара Ивановна хорошую рекомендацию, примем в кружок и получишь постоянный пропуск в зоосад.
— Значит, сегодня меня ещё не примут? — огорчилась Таня.
— Нет. Заслужить надо.
Таня с тоской посмотрела вслед Николаю Сергеевичу.
— Стро-огий у нас Николай Сергеевич, — покачала головой Варвара Ивановна. — Но учёный человек. Всех животных знает и подход к ним имеет. Любят они его. А почему, как ты думаешь? — Не дождавшись ответа, Варвара Ивановна заключила: — Добрейшая душа, Сергеич, — вот оно что! А животные чувствуют ласку.
Неожиданно Варвара Ивановна заторопилась.
— Заговорились мы с тобой, а работа не ждёт. Вот тебе ведро, а вон и тряпка на плетне сушится. Пойди в лабораторию и хорошенько пол помой. А я тем временем свёклы нарублю.
В лаборатории было тепло и чисто. Так чисто, что Таня стала сомневаться, нужно ли мыть пол.
Хорошенько намочив в ведре тряпку, Таня начала усердно возить ею по полу. Полы пальто и обшлага рукавов намокли. Таня сняла пальто и подоткнула юбку, как делала в таких случаях мама, но от этого легче не стало. Вода растеклась по всему полу, и её никак нельзя было собрать. К тому же вода была очень холодной. Руки сразу покраснели, пальцы свело.
Таня бросила тряпку и стала греть руки. «Неужели все знаменитые дрессировщики начинали с того, что мыли пол в лаборатории?» — чуть не плача, спрашивала себя Таня. Раньше она думала, что юннаты в зоологическом саду только наблюдают, как ведут себя всякие звери, а грязную работу делает кто-то другой.
