Девушка молча изучала незнакомца. Нимфа пыталась отыскать, но не могла, те черты, которые так поразили ее в ту первую и последнюю встречу с человеком в темной пещере. Этот был строен, черноволос. Правильной формы нос и красивый овал кого-то напоминали. «Да это ж Гермес! - ахнула про себя нимфа, вспомнив ветреного сына Зевса.- Вот-вот, только бородки не хватает!»
Кто ты? И как попала сюда, прелестное дитя? - Афамант не мог справиться с охватившим его любовным трепетом. Все, что с ним происходило, так же мало было похоже на реальность, как облака в небе: существуют, но никто не коснулся.
«Нет, пожалуй, это не Гермес,- размышляла Нефела.- Уж слишком робок, и голос дрожит. Гермес, тот бы уж лапы тянул!» - и ответила простодушно:
Гусеницу ищу!
Афамант еще больше поразился, сам не осознавая, какие в нем в течение секунды произошли разительные перемены.
Гусеницу? -глупо улыбнулся царь: для любимой, хотя не понятно, зачем это ей нужно, готов Афамант с утра до вечера собирать гусениц, жуков и пауков.
Афамант наклонился к воде и, изловчившись, поймал пиявку:
Вот, прекрасная, хоть не гусеница, но очень похоже,- протянул пиявку девушке, ухватив двумя пальцами скользкую тварь.
Но не успел он остановить чудесную незнакомку, как девушка ухватила пиявку и тут же открутила ей то ли голову, то ли хвост, удовлетворенно рассматривая сочащийся кровью кусочек плоти.
Ты... Ты - самое удивительное, что я когда-либо видел!
Ты тоже странный!-охотно откликнулась девушка, поднимаясь с земли.
Ее единственным украшением были бледнорусые, подобные туману, волосы. Она смахнула мешавшую прядь, доверчиво протянула Афаманту руку:
Идем! А теперь ты покажешь мне, где растут розовые бутоны!
Зачем они тебе?
Я бежала за ними с гор,- туманно ответила нимфа, и заторопила,- так я жду! Или у тебя нет роз и других цветов?
Сколько угодно,- машинально пробормотал Афамант, только тут заметив: босые ступни царицы не касались росистой травы.
Ну-ка, прелестница! - Афамант решил, что пред ним насмешливый мираж, и тут же ухватил девушку за руку.- Расскажи, кто или что ты такое? Меня можно околдовать стройными ножками и чудесным личиком, но я вовсе не хочу, чтобы ты вдруг обернулась гадиной или...- поискал сравнения Афамант,- или гусеницей!
Я Нефела! - улыбнулась нимфа: ей, дочери небес, не было страшно или неуютно рядом с этим человеком.- Эхо напугала меня, и я примчалась спасти цветы от гусениц!
Достойное занятие,- согласно наклонил голову Афамант: о нимфах, их причудах, о плясках красавиц на шелковистых лугах он слышал от бродячих рассказчиков и кифаристов. Но одно дело слышать - совсем иное глядеть на безмятежное личико, спокойно повествующее, что делом чести для Нефелы - ловля гусениц!
