— Помогите, во имя Аллаха, милостивого и сострадающего!
Человек, возникший из зарослей, недоверчиво смотрел на нее, а девушка от изумления даже перестала плакать:
— Осман-паша!
Потом, спохватившись, что погоня почти рядом, она обхватила его колени с криком:
— Защити меня! Спаси от шакалов, что гонятся за мной!
— Почему я должен рисковать жизнью ради тебя?
— Ты видел меня при дворе падишаха, — воскликнула беглянка, с отчаянием срывая с себя вуаль, — я танцевала перед тобой. Я — Айша, персиянка.
— Многие женщины плясали для меня, — ответил Осман.
— И потом, я знаю заветное слово, — совсем уже безнадежно добавила она и замолкла, но потом встрепенулась. — Слушай!
Как только она что-то прошептала ему на ухо, Осман-паша застыл от изумления, вытаращив глаза, будто перед ним разверзлась бездонная пучина. Серые глаза стали задумчивы, а затем, вскарабкавшись на камень, он повернулся к приближающимся всадникам и поднял руку:
— Во имя Аллаха, ступайте с миром!
В ответ засвистели стрелы. Тогда, спрыгнув с камня, Осман взмахнул рукой, и по этому сигналу за камнями защелкали замки фитильных ружей и заходили волны дымков. Несколько нападавших стали заваливаться в седлах, а остальные повернули вспять, пронзительно визжа от страха. Изредка оборачиваясь, они катились вниз по ущелью, спеша обратно в долину.
Осман-паша повернулся к Айше, которая, в соответствии с восточными правилами, опять закрылась вуалью. На нем был пурпурный шелковый плащ, а под плащом — отделанные золотом латы. Зеленую чалму, обернутую вокруг посеребренного шлема, украшала драгоценная брошь. Конечно, соленая вода и кровь испачкали его одежды, но все же их роскошь бросилась в глаза даже привыкшей к павлиньей пестроте нарядов танцовщице.
Возле Осман-паши собралось около сорока алжирцев.
— Дочь моя, — милостиво произнес Осман, хотя жестокие глаза опровергали доброжелательность, звучащую в голосе, — из-за того имени, которое вы мне прошептали на ухо, я приобрел врагов в этой стране. Я поверил вам…
— Пусть с меня сдерут кожу, если я солгала! — заверила она.
— Очень может быть, — вежливо согласился он, — и, если понадобится, я лично прослежу за этим. Вы назвали имя принца Орхана, что вы о нем знаете?
— Вот уже три года я разделяю его изгнание.
— Где он?
Она указала на горы, где виднелись башни какого-то замка.
— Вон там, за долиной, в замке курда Эль Афдаля Шеку.
— Туда нелегко добраться!
— Пошлите со мной часть ваших морских ястребов, я покажу легкую дорогу.
