Обоняние человек начинает использовать с первых минут своей жизни. Только благодаря ему младенец узнает свою маму и находит пахнущую молоком грудь. В последующие два месяца, пока зрение ребенка не приобретет достаточную остроту, окружающий мир он воспринимает главным образом посредством запахов. По мере взросления и формирования других органов чувств обоняние у ребенка начинает утрачивать свою огромную значимость. Одновременно с этим происходит атрофия (отмирание) волокон обонятельного нерва. В течение первого года жизни острота обоняния человека снижается на 40–50 %, а дальнейшая скорость и степень ухудшения способности распознавать запахи зависят от индивидуальных особенностей организма, пола, образа жизни и воздействия различных факторов окружающей среды. Например, у начинающих курильщиков способность различать запахи поначалу снижается на 50–60 %, после чего восстанавливается на 20–30 %. При отказе от курения острота обоняния повышается примерно на 20 % по сравнению с исходной величиной.
Обычно человек более чувствителен к неприятным запахам. Как неприятные мы воспринимаем запахи, сигнализирующие нам об опасности: не ешь протухшее мясо или подгнившие фрукты, держись подальше от сероводорода, хлора, аммиака, не наступай на экскременты – в них могут быть яйца глист, дизентерийные амебы и прочая холера.
Вещества, которые мы можем почувствовать в наименьших концентрациях, обычно пахнут приятно. Рекордсменом долгое время считался ванилин. Человек может его унюхать при концентрации до 10-11 граммов в литре воздуха. Но совсем недавно выяснилось, что один из изомеров вещества под названием «винный лактон» (он придает винам сладковато-кокосовый аромат) ощущается при концентрации, в две тысячи раз меньшей: одна стотриллионная доля (10–14) грамма в 1 литре воздуха.
