Громкий мужской смех прервал мысли Анжелики. Она посмотрела на Ролана и его компаньона, который показывал на величественный дом, стоявший на восточном берегу Миссисипи, к которому вела дубовая аллея. Анжелика уже видела дома плантаторов, когда ехала с дядей Жилем по реке двумя неделями раньше, но этот производил гораздо большее впечатление. Собеседник Ролана, между тем, ушел на нижнюю палубу. Ролан подошел к Анжелике поближе, встал рядом с ней, облокотился на поручни. Она искоса посмотрела на него, но не смогла понять выражения его глаз, наполовину скрытых под широкой панамой.
— Скоро мы будем в Бель Элизе, — заметил он.
И у Анжелики отлегло от сердца, потому что из его голоса ушли злые нотки, хотя чувствовалось, что в мыслях он далеко.
— Бель Элиз — красивое название для плантации, — сказала Анжелика.
Ролан кивнул.
— Мой дед, Арно Делакруа, дал ей такое красивое название в честь бабушки, Элизы, когда они эмигрировали в Луизиану из Санто-Доминго в середине прошлого века.
— Вы живете совсем один? — рискнула спросить она.
— Нет, — ответил он, поколебавшись. — Там живет еще моя сводная сестра.
— Да?
— Бланш — дочь второй жены моего отца. Ее звали Маргарет. Она поселилась в Бель Элизе лет пятнадцать тому назад, когда мой отец женился на ее матери. Позже Маргарет и отец умерли от холеры, и в доме осталась Бланш.
— Понятно, — пробормотала Анжелика. Таким образом, выходило, что отец и мачеха Ролана умерли всего лишь год спустя после того, как они договорились о браке между ней и Роланом. Эта мысль как-то не укладывалась в голове.
— Я сожалею о смерти ваших родителей, — сказала Анжелика.
Он пожал плечами, а потом проронил:
— Твоя потеря по сравнению с моей совсем недавняя, и я уверен, что ты больше переживаешь.
Она закусила губу, а затем спросила:
— Твоя сестра знает о нас?
Роланд тряхнул головой:
— Вся эта спешка, в которой прошла наша свадьба, не позволила ее уведомить…
— А почему ты не пригласил ее в Новый Орлеан на свадьбу?
Он нахмурился.
— Она — очень нерешительна и не смогла бы быстро приехать.
— Сколько же ей лет?
— Двадцать восемь.
— Она когда-нибудь была замужем?
Роланд вздохнул, потом начал объяснять:
— Понимаешь, у Бланш есть недостаток — довольно большое родимое пятно, которое портит ее лицо. Никто из мужчин не обращает на нее внимания, и она вся ушла в себя.
— Печально.
Ролан сжал губы, потом заметил:
— Иногда люди жестоки к ней, сами того не замечая, особенно дети. Когда мы были подростками, мы дразнили ее, и ей было очень обидно. Подобное не проходит бесследно!
