– Да вот я и иду! – Иван говорит.
– Стало быть, кол пустой – тебе, – ответил житель и пошел своей дорогой.
Пришел Иван к Елене, а та в горнице царской сидит в отцовское платье облаченное. Красива так, что глаз не отвести.
– Чего тебе надобно? Зачем явился? – спрашивает она Ивана.
– На тебя поглядеть, я по тебе скучаю, – Иван отвечает.
– А по мне и те вон скучали, – Елена говорит и рукой на колья показывает.
– Али не жена ты мне более? – спрашивает Иван.
– Была я тебе жена, да ведь я теперь не прежняя. Какой ты мне муж, бесталанный мужик! А хочешь меня в жены, так сначала заслужи! А не заслужишь – голову с плеч долой! Вон кол пустой торчит.
– Кол пустой по мне не скучает, – Иван говорит. – Гляди, как бы ты по мне не соскучилась. Скажи: чего тебе исполнить?
– А вот укройся от меня, где хочешь, хоть на краю света, чтобы я тебя не нашла, а нашла – так не узнала бы. Тогда будешь умнее меня, и я стану твоей женой. А не сумеешь в тайности быть, угадаю я тебя, – голову потеряешь.
– Дозволь до утра на соломе поспать и хлеба твоего покушать, а утром я исполню твое желание.
Вечером постелила прислужница Дарья соломы в сенях и принесла хлеба краюшку да кувшин с квасом. Лег Иван и думает – что завтра будет? И видит он – пришла Дарья, села в сенях на крыльцо, разложила платье царицыно и стала в нем прореху зашивать. Штопает-зашивает, да только иголка не шьет его, а только распарывает. Платье такое нежное, даже от иглы рвется. Плачет Дарья, с жизнью прощается – обещала царица казнить ее утром, коли платье не зашьет.
Иван подошел к ней, утешает, как может, помочь берется. Да только мужик-то он бесталанный, ничего у него не получается, платье еще больше рвется. Дарья пуще прежнего рыдает, с жизнью прощается. А Иван бросил иглу, начал нити в прорехе пальцами связывать.
Так с хотеньем и терпеньем всю ночь работал Иван. Месяц ему с неба светил, да и само платье светилось, как живое, и видел он каждую ниточку. К утренней заре управился Иван. Поднял он платье на руку и чувствует – тяжелое оно. Нашел в карманах он книгу тестя, да зеркальце волшебное. Посмотрел в него – только муть увидел, почитал книгу – ничего не понял. «Видно, правда, я бесталанный!», – вздохнул Иван.
А Дарья платье осмотрела, довольной осталась, и говорит:
– Благодарю тебя, ты меня от смерти спас, я твое добро запомню.
А Иван двор оглядел – думает, куда ему спрятаться. Залез в стог сена, да только Дарья ему с крыльца кричит, чтоб вылезал. Если она его углядела, то царица и подавно. Думал-думал Иван, а потом кликнул щуку. Та его в рыбу превратила, на дно морское утащила, в песок спрятала, и всю воду вокруг замутила. Взяла Елена Премудрая свое зеркальце, навела его на землю – нет Ивана, навела на небо – нет Ивана, навела на море – нет Ивана. «Я-то умна и хитра, да и Иван не так прост», – подумала царица.
