В некотором царстве-государстве, в одной деревеньке жила немолодая вдова, да сына своего Ивана растила. И вот настала пора – вырос Иван. Мать и радуется и печалится этому одновременно. Радуется, что сын большим и пригожим уродился, а горюет оттого, что все у него из рук валится – бесталанным вырос. Пошел поле вспахать – глину из-под земли наружу вывернул, семена засеял – не взошли. Так и в любом другом деле – хочет сделать, как лучше, а получается все не так. Нет у Ивана ни разума, ни удачи, ни таланта.
Мать ночей не спит, все думает, как Ивана пристроить. Надумала его женить: у разумной жены сын всегда сыт будет. Да только кто возьмет в мужья бесталанного?
Покуда мать печалилась, Иван сидел на завалинке и ни о чем не горевал. Вдруг видит – старичок идет неказистый, ветхий.
– Покорми меня, сынок, – старичок просит, – отощал я за дальнюю дорогу, в суме ничего не осталось.
– А у нас, дедушка, даже крошки хлеба в избе нет, – Иван ему отвечает. – Знал бы, что тебя встречу, вчера бы последнюю краюшку не ел – для тебя бы приберег. Идем, я тебя хотя бы умою с дороги, да рубаху твою выполощу.
Истопил Иван баню, вымыл, напарил старичка, рубаху его выстирал, да спать странника уложил. Утром старик ему и говорит:
