— Поймите меня правильно, Ваша светлость, я своей Гере только добра желал. Не хотел, чтобы она повторяла мои ошибки, но, говорят, родная кровь, супротив нее не попрешь. Вот, засранцы, обвели меня вокруг пальца, — слегка посетовал барон и закончил вполне мирно: — Ну совет им да любовь. Вы знаете, а он мне сразу по сердцу пришелся — Дони ваш. Сам такой в молодости был, — и барон зашелся дребезжащим смехом.
* * *
За пять месяцев до описываемых событий в центре Загадочного материка от поступления сигналов сенсорных датчиков проснулся Искусственный Разум. Точнее встрепенулась ничтожная его часть, не более двух процентов. Неужели его долгое ожидание завершилось, и появился Хозяин, Создатель? Разум несколько раз проверил биометрические данные — расхождения не столь велики, чтобы на них обращать внимание. Странно только то, что Создатель не торопился посетить МБ[5], где созданы все условия для отдыха, арсеналы и компактные запасы энергии. Что же, Хозяину виднее, но в одном Разум был уверен — он придет и не важно, через какое время. ИР[6], оставленный Хозяевами на консервации семьдесят тысяч лет назад, что для него месяц-другой. Будь человеком, ИР махнул бы рукой и, перевернувшись на другой бок, заснул. Он сделал то же самое, но без лишних с его точки зрения телодвижений. Малая часть огоньков, мерцающих в жидких кристаллах, потухла. Разум, заключенный в огромную полусферу и накрытую силовым щитом, спал. Приятных снов тебе, древний артефакт.
* * *
Пш-пш, — шипел рассерженной змеей рассекаемый мечами воздух. На заднем дворе замка проходил учебный бой между графом и сержантами Пако и Дони. Тренировались полуторными узкими мечами с затупленными лезвиями в одной руке и кинжалами-дагами — в другой. Щиты не применяли — они хороши от защиты стрел и тяжелого вооружения, да и то не во всех случаях. Пашка старался сдерживать себя — не переходить в боевой режим, иначе учебный процесс псу под хвост. Конечно, за четыре месяца сделать из сержантов супербойцов не удалось, но значительные подвижки есть. По краю ристалища расположилась двадцатка молодых воинов, с восторгом наблюдавшая за боем. Этих ребят, как наиболее перспективных, выбрали сержанты — они составят костяк лучших мечников империи и им потом предстоит натаскивать солдат графства Лоредан. Учеба была суровой — каждое утро пробежка на три лиги в полных доспехах с оружием, затем — полоса препятствий, спарринг на качающемся бревне, штурм крепостной стены без специальных приспособлений, поднятие тяжестей и бег с ними по пересеченной местности, выработка реакции и скорости. Поначалу в учебной команде было тридцать пять человек, затем пятнадцать отсеялись по разным причинам.
