Сгорая от любопытства, Стёпка, прихрамывая, вышел из-за перегородки. За пазухой у пилота сидело лохматое дрожащее серое с рыжими подпалинами существо, с круглыми зелёными глазами, расширенными от страха.
Пилот двумя пальцами вытащил за шкирку запищавшего котёнка.
— Вот, держи. У нас кошка на базе окотилась. Обзаводись хозяйством.
Котёнок прижался к мальчику и перестал дрожать. Пушистый, горячий, трепетный, с крохотным тельцем под почти львиной гривой. Стёпка улыбнулся, сделал шаг к столу и пошатнулся.
— Эй! Что с тобой? — пилот придержал его за плечо. — Да ты горячий. Григорий Иваныч, сын-то у тебя заболел…
Стёпку вместе с котёнком уложили в постель. Отец посмотрел Стёпкино горло, приложил прохладное ухо к спине и долго вслушивался.
— Ничего не понимаю, — он досадливо пожал плечами. — Что у тебя болит? Живот?
— Нога, — с неохотой признался Стёпка. Отец откинул одеяло и увидел чуть повыше колена рану, круглую дырочку с большим кругом красноты вокруг. Краснота расползалась, как вода по клеёнке из опрокинутого стакана. Неумолимо от розового переходя в багровый оттенок.
— Что ещё за ерунда? — недоумевал отец. — Чем это ты поранился?
— Да это там, в школе. Гвоздь в ножке парты торчал, я и наткнулся.
— Почему же ты сразу не сказал? Довёл до температуры. Наверное, инфекция в кровь попала.
— Я домой хочу, — у Стёпки скривилось лицо от боли и слёз. — Домой хочу.
— Опять двадцать пять. Из-за твоих капризов я не собираюсь разрывать контракт. Ты хочешь, чтобы после этого меня никуда не взяли на работу?
— Я домой хочу, — твердил своё Стёпка.
Нога болела всё сильнее. Температура давила на затылок, расслабила мышцы на шее, и голова стала неподъёмной, огромной, раскалённой. Она всё время скатывалась с подушки, а потом оторвалась, покатилась по полу, подпрыгивая и постукивая.
— Голова катится, — прошептал сквозь слёзы Стёпка.
— Бредит, — озабоченно сказал пилот. — Пойду за доктором.
— В такую пургу? Если дойдёшь туда, обратно заплутаешь. Может, до утра дотянем?
— Не факт, что утром снег кончится.
* * *
Череда уколов, капельниц… Ногу рассекли скальпелем, потом она снова принялась нарывать. Температура редко опускалась, и Стёпка часто бредил. Если температура спадала, он лежал неподвижный, бледный, похудевший и обессиленный и изредка затухающим голосом просился домой.
Через несколько дней Стёпке стало лучше. Отец ликовал и потирал ладони.
— Ну вот, дело на поправку. А ты заладил: «Домой, домой». Тут тоже врачи есть.
