Я прошел неспешным шагом пару кварталов, и каждую секунду мне чудилось, что люди специально не спешат открывать ставни. Что они затаили дыхание и ждут, когда пузатое и рыжеволосое чудовище уберется подальше от их жилищ.
Наконец появились ранние прохожие. Я спросил, где искать караван-сарай, и был направлен в нужную сторону. Вскоре я оказался за кольцевой. А дальше пришлось вливаться в поток людей и грузовых бактров.
Высоченные решетчатые ворота отделяли караванную площадь от остального Джавдата. На площади было душно, несмотря на ранний час, многолюдно и воняло зверинцем. Караванщики в пропыленных халатах и тюрбанах обстряпывали делишки с местными барыгами. Переминались с ноги на ногу в скудной тени рабы, выставленные на продажу. Туда-сюда сновали вороватые беспризорники.
Я стал спрашивать, кто видел Самеха, который, если верить Сластене Адель, постоянно гробил людей и поэтому всегда нуждался в новых охранниках…
А вот и сам Самех!
Орел-мужчина! Высокий, остроносый, с глубокими морщинами на лице и злыми черными глазами. В щегольской черной чалме с пером и темном халате, опоясанном патронташами.
Он полулежал на тахте, покачивая мыском начищенного сапога. Был он очень недоволен, потому что ему мешал наслаждаться утренним кофе караван-баши. Тому не терпелось выйти в путь: за время простоя караван нес жуткие убытки. Караван-баши что-то втолковывал Самеху повышенным тоном, а Самех только морщился, словно от зубной боли, и время от времени выплевывал короткие, рубленые фразы. Молоденькая рабыня сидела на земле возле изголовья тахты и наблюдала за перепалкой.
Я без обиняков прервал бессмысленный разговор, представился и сказал, что хочу наняться охранником до Пещерного Острова.
– А под тобой бактр спину не сломает? – поинтересовался Самех, почесывая зад.
Молоденькая рабыня прыснула. А караван-баши вдруг подобрел.
– Этот, – он кивнул в мою сторону и загнул палец. – Потом варвар без губ, который пришел вечером, и еще тот парнишка, который скрывается от маджаев. – Караван-баши загнул еще два пальца. – И мы сможем выйти, Глаз зрит, уже сегодня! О, тебя прислал сам Брахма!
Последняя реплика адресовалась мне. Я сдержанно поклонился в ответ.
– Как тебя зовут, солдат? – процедил Самех.
Только что был «повелителем», а теперь – солдат. Не заскучаешь, даже если захочешь!
– Лазар.
Самех и караван-баши переглянулись.
– Лазар… Лазар… – пробормотал последний. – Что-то я о нем слышал… А! – он указал на меня пальцем. – Ты – из портовой стражи, правильно?
