– Зачем, князь, под коня лезть? Жить надоело?
– Змеи, – только и смог выдохнуть Рерик.
Все вместе пошли к дереву, но гадюк и след простыл…
Возвращаясь к этому случаю, удивлялся Рерик все одному и тому же: он боялся попасть под копыта коня перед тем, как увидел змей; потом он снял кору, заметил семейство гадюк; за это время какое расстояние преодолел всадник! И после этого он успел проскочить перед конем! Это какая же у него прыть появилась во время смертельной опасности!..
К концу оборудования лагеря приехали княгиня Ильва и воевода Дражко с приближенными и охраной. Ильва, похудевшая, с синими кругами под глазами, молча подошла к Рерику, прижалась к его груди и замерла, по лицу ее текли слезы. Он осторожно гладил ее по спине, успокаивал. Наконец она сказала:
– В эту трудную пору рассчитывай на меня, как на себя.
Он уже продумал, что ответить.
– Возьмешь под свою опеку лекарей-травников. Лечебница уже построена. Ожидаются схватки и сражения, будут раненые… А у тебя неплохой опыт в лечении, я по себе знаю.
Он чуть отстранил ее от себя и взглянул в глаза, давая понять, что помнит то их путешествие в Аахен, как она вытащила его с того света.
Потом в княжеской землянке состоялось совещание Рерика и Дражко.
– Значит, с этого дня, дядя, я беру всю полноту княжеской власти в свои руки, – проговорил Рерик, пристально глядя в глаза воеводе.
– Я не ослышался? Полностью власть забираешь? – по привычке переспрашивать задал вопрос тот.
– Да. И не станем к этому возвращаться.
– Так ведь тебе еще не стукнуло восемнадцать?
– Стукнет. Но это неважно.
– Неважно, говоришь?
– Так вот, слушай мой приказ. Оседлай со своими отрядами дороги на восток и на юг. Туда саксы полезут только за продовольствием, наложат дань на наше племя. Не давай им ходу. Наши действия такие: внезапность. Это не поле боя, где выстроились друг против друга два войска и – пошла рубка, кто кого! Мы должны нападать неожиданно. Налетел, порешил сколько можно врагов и – немедленно уходи! Иначе пропадешь…
– Откуда такой науке обучился? Воевал, что ли, в лесах?
– Есть у меня опытный военачальник, Стемид, из варангов. Вот он меня и просветил.
– Стемид, говоришь? Ишь ты…
– Дослушай до конца, нам теперь не до геройства, а надо стараться быть похитрее и изворотливей. Дал противнику по зубам, да так, чтобы он ничего не понял, кто и откуда бьет, а тебя уже и след простыл, ты его уже в другом месте подстерегаешь. Мы теперь и называемся по-другому.
