Старик, встретившись глазами с Федором, тоже как будто смутился и торопливо проговорил:
– Ладно, что мы все болтаем, пора и собираться помаленьку.
Федор отозвал в сторону Нелю.
– Я с тобой поговорить хотел, – начал он, осторожно подбирая слова. – Ты, может, думаешь – я скрываюсь оттого, что убил кого-то? Вовсе нет, я никого не убивал, я вообще человек мирный. Но так уж получилось, что все против меня. Не повезло. Просто, если я погибну, не думай обо мне плохо.
Девушка как-то странно поглядела на него.
– А я и не думаю, – тихо отозвалась она наконец. – И ты тоже, если что-нибудь плохое обо мне услышишь, не верь. Люди часто лишнее болтают.
– Да что о тебе можно сказать плохого? – удивился Федор. – Я таких, как ты, не встречал еще. Только ты грустная какая-то – почему?
– Не обращай внимания, – сказала Неля. – Так. Просто лезет в голову всякое. Разговоры все эти о смерти на нервы действуют. А умирать все-таки не хочется. Здесь, на воле, так хорошо. Понюхай, как пахнет.
Федор втянул воздух – пахло сыростью и гнилью, но сквозь запах тлена пробивался откуда-то еле уловимый свежий аромат – наверное, так пахнут листья и цветы. Но чтобы не обижать девушку, он кивнул:
– Да, хорошо пахнет. Ну и выбрось грустные мысли из головы. С чего ты взяла, что скоро умрешь?
– Да нет, это так. Не обращай внимания. Просто смерть все время рядом и ждет. Но ты прав – что толку думать об этом! – и Неля тряхнула головой. И тут же снова судорожно закашлялась.
Федор подумал, что с ней очень легко вот так говорить обо всем. Может, это оттого, что они, в сущности, посторонние люди – случайно встретились и скоро расстанутся. Путешествие очень их сблизило, она стала доверчивее, уже не отделывалась язвительными словами. Он знал ее лишь несколько дней, а казалось – уже много месяцев. Ему нравились ее спокойные, уверенные, точные движения. Не было в ней ничего лишнего – как будто она знала что-то главное, по сравнению с которым все остальное казалось суетой.
Если бы он знал, с каким трудом иногда дается ей каждое движение, как болит у нее все – спина, руки, ноги, – он, наверное, восхищался бы ею еще больше. Этим и объяснялась скупая экономность в движениях – Неля просто не могла себе позволить тратить силы зря. Но ни за что не хотела показывать свою слабость.
Федор подвинулся к Неле поближе и обнял за плечи. Она не шевелилась. Тогда он потянулся к ее щеке губами.
– Не надо, – тихо сказала она.
– Ладно, не буду, – обиженно согласился Федор.
