— А что — достойнее меня некому?
— А кому же? — рассудительно отозвался кто-то из парней. — Ты — княжий кметь, тебе и честь.
Но до колеса было ещё далеко.
С песней потянулся меж кустами весёлый девичий танок — священная купальская пляска. А кому вести танок — самой уважаемой да славной девушке в роду. А то и меж иными родами славной. Первой невесте в округе.
Дотекли девушки до берега озера, рассыпался танок на отдельные весёлые пёстроцветные кучки нарядных девчонок.
А потом вышла та, которая вела танок — в длинном тёмно-синем летнике с цветами, в венке из ромашек да велес-травы. Поклонилась земно садящемуся за окоём солнцу, прижимая к груди коровай хлеба и ковш мёда. И ступила прямо в воду, раздвигая волны, пошла к середине реки.
Несмеян замер на мгновение, глядя ей вслед — девушка была прекрасна в реке. Казалось, вот сейчас вечно юный Дажьбог сам выйдет из своего ломающегося в волнах закатного пламени, возьмёт красавицу под руку…
— Неужто?.. — свистящим шёпотом сказала рядом Купава и не договорила. И понятно было без слов — неужто жертва человеческая?
Нет.
Девушка дошла до огневой закатной дорожки, новь поклонилась в пояс, коснулась волн челом — вода и так досягала ей почти до пояса. Опустила в огневеющую воду хлеб и вылила из ковша мёд.
Поклонилась ещё раз.
И пошла обратно к берегу.
Когда-то — невесть, правда то иль нет — говорят люди, будто каждый год лучшая девушка входила в реку до тех пор, пока не скрывалась с головой в воде, окрашенной закатом в огонь. Становилась навечно Дажьбоговой невестой.
Сейчас девок в невесты богам отдавали только когда всему роду-племени грозила гибель альбо всеконечное разорение. Альбо когда просили у богов чего-нибудь такого, ради чего и одной-то жизни человечьей не жаль.
Колесо было большое, в человечий рост. Несмеян взялся за продетую в ступицу жердь, за другой конец схватился молодой ещё, но уже попятнанный шрамами мужик — что именно мужик, а не кметь, было видно по бороде да остриженной в кружок голове. Несмеян мельком глянул на серебряные обереги на его рубахе, чуть качнул головой — мужик тоже был не из простых, да и рода известного — Моховик, войт! Ну да абы кого колесо праздничное катить не пошлют.
Купава застучала кремнем и огнивом, огонь весело вспыхнул, облизывая смолёные спицы и разгоняя сгустившиеся сумерки. Кметь и войт подождали, пока не займётся всё колесо.
— Ну? Взяли?!
Колесо покатилось по пологому берегу вниз, к тёмной воде озера. Пламя жгло, припекало, но Несмеян с мужиком докатили колесо до самой воды и только тогда бросили.
