— Не ведаю, — устало ответила Ольга. — Да и не всё ль равно, в конце-то концов?
— И то верно, — согласился Всеслав, прижимая волхвиню к себе и чувствуя сквозь корзно, как проходит у неё мелкая холодная дрожь.
Трещал меж деревьев костёр, бросая посторонь корявые, ломано-гнутые тени, плясал на лицах багровыми отсветами. Со спины медленно и неумолимо подбирался лесной почти осенний холод, а лицо щипало от кострового жара.
Волхвиня невольно жалась к огню — её одежда доселе не просохла — и куталась в княжий плащ. Всеслав сидел рядом, то и дело заставляя себя отвести взгляд от точёного девичьего лица, от прямого тонкого носа и длинных ресниц, от огневого блеска в глазах и покатых, облепленных сырой тканью плеч — не зазрила бы девушка да не обиделась. Волхвиню обидеть — век удачи не видеть.
Кмети жарили на углях мясо наспех выслеженного дикого подсвинка, над поляной тёк дразнящий запах, в глиняных кружках плескались варёный мёд и сбитень.
— Слышала я про тебя много странного, Всеславе Брячиславич, — задумчиво говорила Ольга, щурясь на огонь. — Невестимо даже, чему в тех слухах верить, а чему — нет…
— Умный человек сам знает, чему ему верить, — уклончиво бросил Всеслав.
— И это верно, — волхвиня невесело засмеялась. — Говорят люди, будто на тебе благоволение самого Велеса…
— Ну уж и благоволение! — не сдержался князь. Отвёл глаза под внимательным взглядом девушки и сказал уже тише. — Отметина Велесова — это верно.
— А что за отметина? — с любопытством спросила Ольга, подхватывая с углей кружку со сбитнем — пряный медовый напиток грозил закипеть и выплеснуться в огонь. Со вкусом отхлебнула из горячей кружки, весело глянула на князя. — Покажешь?
— Да она незримая, — нехотя ответил князь. — Говорили мне многие, будто рождение моё Велесом отмечено… знамение отцу моему было.
Волхвиня слушала рассказ Всеслава про Сильного Зверя с любопытством, иногда внимательно взглядывая князю в лицо и не забывая прихлёбывать из кружки.
— Верно говорил тебе отец, — сказала она задумчиво, когда Всеслав договорил. — Такое спроста не бывает. А та… рубашка, вкоторой ты родился… она и сейчас с тобой?
— А как же? — князь усмехнулся. — Матери ведун велел из неё оберег для меня сделать, и чтобы я носил, не снимая.
— Взглянуть дозволишь?
Всеслав, сам себе удивляясь, потянул через голову гайтан.
Ольга, не касаясь оберега руками, несколько мгновений разглядывала кожаный мешочек с тиснёной на нём медвежьей головой с одной стороны и знаком Велеса с другой, потом кивнула:
