Царь Агриппа II попытался подавить восстание в зародыше, для чего перебросил в Иерусалим из Галилеи три тысячи воинов. Царские войска проникли в город, но не смогли подавить восстание и укрылись во дворце царя Агриппы, неподалеку от цитадели Антония, которую еще удерживали римские легионеры. Повстанцы под руководством Элазара бен Ханании захватили и дворец царя и цитадель. Воинам иудейского царя они позволили покинуть город, а римлян перебили до последнего человека, кроме их командира Матилиуса, который обещал перейти в иудаизм и прошел обряд обрезания.
Вскоре после этого власть в Иерусалиме захватил вождь сикариев Менахем бен Иеѓуда, выступавший как против иноземцев, так и против иудейской аристократии. В частности, сикарии убили первосвященника Хананию. Вскоре после этого иерусалимцы восстали против сикариев и зелотов. Менахем бен Иеѓуда был убит, а остатки его приверженцев во главе с Элазаром бен Яиром бежали в Массаду.
В ответ на восстание в Иерусалиме язычники напали на еврейское население смешанных городов – как на иудеев, так и на самаритян. Кровавые столкновения, в которых погибли тысячи людей, произошли в Кесарии, Бейт-Шеане, Тире, Сидоне, Себастии (Шомроне), Газе, Акко и во многих других городах. Столкновения распространились и на диаспору. После этих событий восстание начало распространяться на всю территорию Эрец Исраэль.
Римский наместник на Востоке Кассий Галл сам выступил на подавление восстания в Иудее во главе 12-го легиона и многочисленных вспомогательных войск. Он прибыл в Акко и двинулся на Иерусалим, взяв по дороге Кесарию, Яффу, Нарбату, Лод и Афек.
На подступах к Иерусалиму войска Галла были атакованы иудейскими повстанцами, к которым присоединились прибывшие им на помощь воины из Адиабены, небольшого государства в Северной Месопотамии, цари и значительная часть населения которого исповедовали иудаизм. Римляне понесли тяжелые потери, но сумели оттеснить иудеев к стенам города. На этом этапе боев отряд повстанцев во главе с Шимоном бар Гиорой совершил вылазку и нанес войскам Галла удар с тыла, нанеся ему тяжелые потери. После этого Кассий Галл стал лагерем на горе Скопус.
Галл предпринял атаку города и при поддержке союзных Риму иудеев захватил часть его и осадил Храмовую гору, однако после пяти дней осады решил, что у него недостаточно сил для подавления восстания, и поспешно отступил в направлении средиземноморского побережья. Восставшие настигли отступающих легионеров на перевале Бейт-Хорон и нанесли им тяжелое поражение. Кассий Галл бежал в Кесарию с остатками своих войск, оставив на поле боя тяжелое осадное снаряжение, оружие, кассу и штандарт 12-го легиона.
