Хасмонеи были династией первосвященников, выполнявших поначалу фактически, а затем и официально функции царей. Параллельно им действовал Синедрион – высший религиозный орган еврейского народа, возникший еще в предшествующий период. Хасмонейские первосвященники-цари, прежде всего Иоханан Гиркан, Иеѓуда Аристобул I и Александр Янай, вели успешные завоевательные войны. Они присоединили к Иудейском царству большую часть заселенных евреями земель Эрец Исраэль и покорили многие районы, в которых преобладало языческое население, в том числе средиземноморское побережье.
В 112 г. до н. э. сын и приемник Шимона Иоханан Гиркан I начал серию широкомасштабных военных походов. Он покорил эдомитян, заселивших после разрушения Первого Храма южные районы Иудеи, получившие с тех пор название Эдом или Идумея, главными городами которых были Мареша и Адора. Родственные по происхождению евреям эдомитяне были насильственно обращены в иудаизм и впоследствии слились с еврейским народом. В 107 г. до н. э. после продолжавшейся год осады Иоханан Гиркан I взял и разрушил эллинистический город Самарию (Шомрон). Овладев всем районом Самарии, он разрушил самаритянский храм на горе Гризим с целью подчеркнуть идею исключительности Иерусалимского Храма в жизни еврейского народа. Затем первосвященник захватил и присоединил к Иудее крупный эллинистический город Бейт-Шеан, а также Иезриэльскую долину, некоторые районы Нижней Галилеи и город Медва в Заиорданье.
Завоевания Иоханана Гиркана I имели своей целью превращение Иудеи в мощное консолидированное государство. Родственные евреям семитские народы (прежде всего эдомитяне) насильственно обращались в иудаизм с целью расширения этнической базы государства. Этой же цели служила попытка первосвященника преодолеть раскол между иудеями и самаритянами путем разрушения центра самаритянской секты на горе Гризим, а также завоевания в Галилее, в которой преобладало еврейское население, оторванное от еврейского государства со времен ассирийского завоевания в VIII в. до н. э.
Иеѓуда Аристобул I стал первосвященником и царем Иудеи (он первым из династии Хасмонеев принял этот титул) в 104 г. до н. э. после смерти своего отца Иоханана Гиркана I. Правление его было коротким, и в 103 г. до н. э. он умер. За это время он вместе со своим братом, полководцем Матитьяѓу Антигоном I, завершил присоединение Галилеи к Иудейскому царству и насильственно обратил в иудаизм семитское племя итуреев, осевшее в северо-восточной части Эрец Исраэль.
