С севера раздался глухой удар, за которым последовал оглушительный грохот. Это взорвались перегревшиеся фузионные двигатели «Манты». Тау были слишком далеко от места крушения, чтобы наблюдать воочию сам взрыв и растущее облако газа и плазмы, в которое превратился их корабль, и все же, плечи Сабу’ро бессильно поникли. Тень Солнца промолчала, хотя ей было жаль «Манту» не меньше. Разрушить корабль вместе со всем содержимым было единственно верным решением в сложившейся ситуации, но командующая никак не могла смириться с огромными потерями.
Девушка повернулась к Коу’то.
— Мы будем идти всю ночь, — сказала она, — прикажи солдатам поесть сейчас. Им понадобятся силы.
Коу’то поклонился:
— Будет сделано, командующая. Принести вам что-нибудь?
Тень Солнца отрешенно смотрела в черноту леса.
— Я не голодна.
Коу’то решил не настаивать и просто передал указания своим воинам. Они достали серебристые пакеты, встряхнули их и оторвали верхнюю часть. Изнутри пошел пар. Солдаты с удовольствием принялись за длинную зеленую лапшу. Сам шас’уй достал фляжку. Воды оставалось на самом донышке. У других дела обстояли не лучше. Коу’то закинул голову и допил последние капли. По опыту он знал, что лучше запастись силами, чем постепенно истощаться от обезвоживания, растягивая остатки.
Холлетт сидел, привязанный спиной к стволу. Его широкополая шляпа закрывала пол-лица. Коу’то молча подошел к нему с одним из серебристых пакетиков в руках. Человек поднял голову.
— Вода, — сказал Коу’то. — Нам скоро понадобится питьевая вода. Где-нибудь по пути есть источник?
— Тут кругом ручьи да пруды, — Холлетт окинул взглядом лес.
— Сабу’ро считает, что наши фильтры не справятся с механическим и бактериальным загрязнением.
— О, да. Вам от этой водицы еще как поплохеет, — слегка улыбнулся человек.
— Поблизости есть источники чистой питьевой воды? Отвечай, и тебе дадут поесть.
— А что у нас сегодня в меню?
— Ним ко’най.
— Понятия не имею, что это, — ответил Холлетт и кивнув в сторону Тени Солнца. — Что на нее нашло?
Столь бестактный вопрос не на шутку рассердил Коу’то. Пленный не имел права лезть в личные дела тау, особенно их командующей.
— Холлетт, чего ты добиваешься? Мне снова тебя ударить?
— Только если хочешь умереть от жажды.
Холлетт смотрел Коу’то в глаза. Где-то неподалеку мелодично запели ночные птички.
Офицеру тау пришлось выбирать между неприкосновенностью личной жизни командующей и боеспособностью ее солдат. Высшее Благо подсказывало, что второе важнее. Тем не менее, отвечая на вопрос человека, он почему-то чувствовал себя предателем.
