Они возвращались уже домой, когда Сташенков вдруг наклонился вперед и стал пристально смотреть на землю.
— Что там? — Николай тоже окинул долину беглым взглядом, но ничего, кроме серых валунов вдоль речки, не увидел.
— Вы не обратили внимания вон на те валуны, что лежат на взгорке? Когда туда летели?
Николай пожал плечами:
— Их тут столько…
— По-моему, они не там лежали, вон у тех деревцев.
— Не помню, — откровенно признался Николай.
— А ну-ка давайте сделаем кружок, и чесаните из пулемета, над головами. Для острастки.
Николай прибавил «шаг-газ» и, описав с набором высоты дугу, направил нос машины прямо на валуны. Метров со ста нажал на гашетку. Снаряды кучно ударили у валунов, подняв фонтанчики пыли.
И один валун вдруг ожил, обратился в человечье обличье и метнулся к деревьям.
— Ух ты! — поразился Николай, выводя вертолет из снижения.
— «Ноль семьдесят второй», прикрой, захожу на посадку, — скомандовал ведомому Сташенков и взял управление на себя.
— Осторожно, командир, с той стороны может быть засада, — предупредил ведомый.
— Может быть. Потому и прошу — прикрой, — властно потребовал Сташенков.
Они не ошиблись: едва вертолет стал заходить на посадку, с южного берега из-за каменных глыб сверкнули огненные трассы. Били, по крайней мере, с трех точек.
— Садиться нельзя! — крикнул Николай и взглядом указал на противоположный берег: — Стреляют.
— Следите вон за теми, — недовольно оборвал Сташенков и передал в отсек: — Группе захвата приготовиться к высадке. Хватать — и сразу в кабину!
— Давайте сделаем кружок, пугнем стреляющих.
— Я инструктор, и я — командир! Уберите руки с управления.
Сташенков был прав: хотя по должности он находился в подчинении Николая, в полете являлся инструктором и за все нес ответственность. Но решение его Николай считал неверным: вертолет прикрытия один ничего не сделает — при маневре, как только он прекратит стрельбу, душманы могут ударить по приземлившемуся из гранатомета, да и крупнокалиберный пулемет достанет.
— Тогда заходите так, чтобы в случае чего я мог стрелять из пулемета и НУРСами[4].
Сташенков скривился, как от зубной боли — только советов ему не хватало, он никогда не придавал должного значения тактике, верил только в силу мастерства и смекалки; но на этот раз все-таки послушал Николая, развернул вертолет носом к южному берегу и пошел на посадку.
Ведомый в это время поливал душманов огнем из носового пулемета, а когда стал разворачиваться, открыли стрельбу борттехник и бортмеханик. Трассы из-за камней погасли — душманы залегли, и достать их за глыбами было не так-то просто.
