— Профессора Старджеса, пожалуйста.
— Посмотрю, на месте ли он. — Экран посерел, потом снова засветился. Оттуда близоруко таращился бледный парнишка.
— Биолаборатория.
— Будьте добры — профессора Старджеса.
— А, сейчас позову. — Парнишка исчез с экрана, и Нейсмит услышал далекий возглас: — Эй, Гарри, сгоняй-ка, скажи профессору Старджесу, что его к видеофону.
Еще некоторое время спустя на экране возник седой ежик и желтоватое, вытянутое дыней интеллигентное лицо Старджеса. Старджес возглавлял кафедру ксенологии; этот тихоня считался классным специалистом в своей области. Нейсмит лишь пару раз виделся с ним на факультетских посиделках.
— Старджес, будьте так любезны, меня интересует кое-какая информация по вашей части.
— Пожалуйста, но разве вас… — Старджес подозрительно прищурился.
— Все уже выяснилось. При встрече объясню, — быстро ответил Нейсмит. — А пока хотелось бы в общих чертах выяснить вот что: насколько я понимаю, вне Земли так и не было обнаружено ни одной разумной гуманоидной расы. Верно?
— Совершенно верно, — ответил Старджес, по-прежнему весьма сдержанно. — Собственно говоря, вообще ни одной разумной расы. По данным европейцев, одна-две примерно равны по интеллекту шимпанзе. А что?
— Один студент попросил меня высказать мнение о его сочинении, — наспех выдумал Нейсмит. — Теперь вопрос посложнее. Говорит ли вам что-нибудь такое слово: «Шефт»?
Старджес без интереса повторил, затем помотал головой.
— Нет.
— А Цуг?
— Нет.
— А слышали вы когда-нибудь о существе под названием ортолидан?
— Никогда, — лаконично ответил Старджес. — Это все?
Нейсмит поколебался.
— Да, все. Спасибо.
— Всегда к вашим услугам, — сдержанно произнес Старджес и прервал связь.
Нейсмит сидел, не сводя взгляда с погасшего экрана. Он чуть было не спросил Старджеса: «Может ли живое человеческое существо оказаться холодным на ощупь, как рептилия?»
Ответ он знал и сам.
Ведь температура тела холоднокровного животного всегда в пределах одного-двух градусов совпадает с температурой окружающей среды. А утром, когда Нейсмит встретился с этой тварью Лалл, в университетском городке было прохладно и пасмурно…
Нейсмит встал, убийственно напрягая мышцы. Эти люди — или кто они там? — знали про него больше, чем он сам. Просто невыносимо.
— Шефт, — вслух произнес Нейсмит. Слово по-прежнему ничего не значило для него.
Где же он находился и что успел натворить за тридцать один год — время, которое составлял провал в памяти?
