— Девчонки, бегите!
— Они никуда не побегут, мой мальчик, — зашелестел над ухом вкрадчивый голос. — Светлана слишком напугана, а Арина… О золотоволосая красавица с изумрудными очами, услада горьких дней одиночества… Арина-Арина… Зачем ей бежать из родного дома?
Иногда до меня очень медленно доходит смысл сказанного. Поднявшись с пола, я посмотрел в раскосые глаза своей напарницы:
— Ты — одна из них?
— Этого мог не заметить только слепец или влюбленный юнец, — звонко рассмеялась она. — Ах, Петр, тебя сгубила любовь! Это трогательно… Запомни, она ослепляет, не дает распознать правду. Открою маленький секрет: манекены так легко прикидываются людьми потому, что каждый видит не то, что есть, а то, что желает.
— Я не понимаю, — вмешалась обретшая дар речи Акулиничева, — а как же автомат, который она сбросила со стены?
— Плановая замена выработавшего свой ресурс механизма, — усмехнулся Часовщик. — Веселый разбойничек Леха Кудрявый всего несколько часов обходился без тела, а потом его душа вошла в новый автомат.
— Так, значит, блондин с челкой и манекен, которого Петя утопил в пруду, были одним и тем же человеком?
— Если совсем точно, оба механизма оживляла одна душа. Между прочим, устроить из плановой процедуры эффектное шоу предложила Арина. Она стремилась завоевать ваше доверие, а что может быть убедительнее, чем публичное уничтожение одного из противников? Зрелище впечатляло, не правда ли?
— Но ради чего?
— Такой настойчивый, сообразительный парень, как ты, Петр, в любом случае докопался бы до истины, узнал бы тайну старого мастера. Я предпочел открывать ее сам — когда это необходимо и насколько необходимо. Благодаря стараниям Арины вы всегда отставали на один шаг. Она указала слабую струну Виктории, и я заманил девчонку в свои сети, она поссорила тебя со Светланой, тем самым воспрепятствовав встрече с Незнакомцем, который слишком хорошо осведомлен о моих планах, она…
— Часы! — охнула Светка. — Что с часами?!
— О да, вы проспали самое значительное событие в истории человечества. Начало его конца. Стрелки указали тринадцатый час, время стало уязвимым, и смерть вздрогнула от ужаса. Путь свободен. Теперь я смогу пройти туда, куда стремился не одно столетие.
— Столетие… — пробормотал я. — Вы сказали — столетие…
— Всегда удивлялась твоей наивности. — Арина достала из кармана зеркальце, припудрила нос и поправила волосы. — Правда, смазливое личико? Знаешь, сколько мне лет? А Дмитрий Дмитричу? Нас собирал сам Мастер, детали механизмов навсегда сохранили тепло его рук. Пожалуй, Петр, я для тебя немного старовата…
