— Привет, Петька! — она поднялась со школьного крыльца.
— Привет.
— Я, признаться, ждала тебя с другой стороны.
— Прогулял школу. Знаешь, сегодня столько всего произошло.
— Петя! Арина!
Увидев приближающуюся Акулиничеву, Арина напряглась, приготовившись к бегству или нападению.
— Светка — такая же, как мы, — успокоил я Арину. — Вчера вечером механический слуга Часовщика напал на нее и поранил руку. Видишь кровоточащую царапину?
— Дай — ка… — Акулиничева неохотно протянула руку, и Арина долго ее рассматривала. — А почему ты отказалась фотографироваться?
— Просто тогда вы меня здорово достали.
Мою золотоволосую напарницу такое объяснение вполне устроило, и она протянула Акулиничевой руку:
— Прости, что приняла тебя за другую. Надеюсь, втроем нам легче будет справиться с Часовщиком и его истуканами.
— Ладно. Все в прошлом, — улыбнулась Светка. — Сказать честно, ты тоже казалась мне подозрительной.
Наблюдая за девчонками, я невольно вспоминал Амалию. Когда она бросила горящий парик, мне представилось, что вместо расплавленного воска на асфальт капает настоящая кровь, и избавиться от этой иллюзии было не так — то легко. Могла ли кровоточащая царапина служить достаточным доказательством невиновности Светки, или… Отбросив тягостные сомнения, я рассказал Арине о «неправильных» часах и прочих загаданных Незнакомцем загадках.
— Можно ли доверять призраку? Что, если этот ваш Незнакомец в Черном — еще одна созданная Часовщиком иллюзия?
— Арина, мы встречались с ним и раньше.
— Не доверяю я этим магам и колдунам!
Посовещавшись, мы все же решили заняться поиском таинственных часов, которые наверняка представляли собой один из экспонатов коллекции Дмитрий Дмитрича.
— В любом случае необходимо проникнуть в подземелье, — подытожила обсуждение Арина. — Там и часы, если, конечно, они существуют в реальности, и автоматы, и сам старый злодей. Следовательно, начинать надо с поисков прохода в монастырский подвал.
Идея понравилась, но приступить к ее реализации мы решили после обеда, поскольку в данный момент вся наша компания больше напоминала стаю очень-очень голодных волков.
Однако перекусить мне так и не удалось. Едва я перешагнул порог квартиры, как мама протянула пакет и деньги:
— Петя, будь добр, купи хлеб, сливочное масло и кетчуп.
Оставалось только развернуться и проследовать к ближайшему продуктовому магазину. Не дойдя до него метров двадцать, я отвлекся, обратив внимание на весьма странную особу, неровным шагом двигавшуюся по улице. Наибольшее недоумение вызывала именно ее походка — казалось, девушка хочет остановиться и при этом упорно, преодолевая себя, движется вперед.
