— Дмитрий Дмитрич, а зачем вам столько кукол? — поинтересовался я. — Ведь это однотипные механизмы. Вполне достаточно и одной Амалии.
— Ах, Петя, тебе не понять моей страсти! Порой мне кажется, что и я сам себя не очень хорошо понимаю, — старик рассмеялся тихим, дребезжащим смешком. — Бедняжка Амалия будет скучать в одиночестве. Ей нужны равные по уму и воспитанию друзья… Постой — ка! Ты поставил колесико вверх ногами, видишь, оно не сцеплено с соседними. Не стоит отвлекаться на праздные разговоры.
Работа проходила в молчании, быстро и незаметно поглощая время. Казалось, прошло не более получаса с той поры, как мы спустились в подземелье, когда старик неожиданно произнес:
— Прервемся, друг мой. Приближается время обеда. Хорошенько отдохни, а потом возвращайся в нашу скромную обитель.
Я посмотрел на украшавшую запястье «Звезду» и удивился — оказывается, мы трудились над сборкой автоматов почти пять с лишним часов.
Футбольная площадка в углу двора пустовала, и это показалось странным — обычно во второй половине дня на ней было полно народу.
— А где все? — спросил я у стоявшего посреди поля Костика, малолетки из соседнего подъезда.
— Тут такое было, такое было! — возбужденно всплеснул руками Костик. — Гоняют себе пацаны мяч, и тут к ним подходит Денис. Раз! Как треснет кулаком по березе! Пацаны обалдели, он прямо бешеный, на людей бросается. Тут парень подошел, незнакомый…
— Длинный, со светлой челкой?
— Точно. Короче, они отошли в угол и стали говорить, а мы начали играть. Мяч попал Денису под ноги. Он заорал и как засадит его в окно тети Веры! Представляешь!
Работавшая в РЭУ тетя Вера отличалась отвратительным характером и была грозой собаководов, детей и всех футболистов нашего квартала, осмеливавшихся гонять мяч в непосредственной близости от ее окон.
— Он что, нарочно так поступил? — уточнил я.
— Да! Потом парень с челкой взял Дениса за руку, что — то ему сказал и ушел с площадки. Денис постоял, подумал, а потом как брякнет: «Мне надо учить уроки» — и пошел домой. Спокойно-спокойно. Тут тетя Вера из окна высунулась и давай ругаться, милицию хотела вызвать. Пацаны разбежались. Эх, мяч жалко, она его ни за что не отдаст…
— Костик, а раньше Денис не откалывал ничего странного? Может, он говорил, что кого — то боится?
Костик отрицательно замотал головой:
— Не-а…
— А руку он не поранил?
— Поранил. Еще давно. У него все время кровь текла, не хотела останавливаться.
Костик ушел. По опустевшей футбольной площадке вперевалочку прогуливалась большая черная ворона. Было тихо, но в этой тишине таилась скрытая угроза. «Панкратова, Ивойлов, Подбельский… Кто следующий?» — думал я и понимал, что следующим может оказаться каждый из нас.
