— Берен, я тебя уважаю, но ты — дурак, — Прокопий даже протрезвел немного. — Сколько твоему пареньку? Двенадцать?
— Почти четырнадцать.
— Он же худющий, как щепка. Щелбана дай — и дух вон.
— Арвиэль не худой, а жилистый, — возразил Берен. — Ты же его видел на Живицу.
— Видел, ага. После чарки Миронова креплёного даже Лесович берсеркером станет, — усмехнулся Прокопий, но Грайт уловил в его голосе сомнение.
— Ты ему хоть шанс дай, а то он сам себя живьём сожрёт. К тому же Арвиэль всё-таки на порядок приличнее любого из твоих стреляет, может, заодно и подучит.
На том и порешили.
Арвиэль пришёл на смотр вместе с другими кандидатами, Берен — с толпой зевак. Мамки, батьки, братья, друзья поддерживали своих, создавая на площади невообразимый гвалт. Грайт молчал, не мешая воспитаннику наблюдать за техникой относительно молодого, вечно пьяненького Геварна, пятиминутный бой с которым должен был выдержать кандидат. Если таковых наберётся несколько, обрабатывать их будет более опытный дядька Темар. За ареной со снисходительной улыбкой наблюдал беловолосый полукровка Аким — самый рослый, сильный и умелый среди стражников, про таких говорят: «С мечом родился».
Несмотря на танцующую походку (орудуя клинком, стражник умудрялся попутно прикладываться к протягиваемым ему бурдюкам и бутылкам), Геварн на удивление легко и быстро разделывал под орех кандидатов одного за другим — тупые тренировочные мечи так и летали через ограждение из канатов, и тогда в толпе над головами поднимались тазики. Берен даже несколько смягчил мнение о страже: пить-то пьют, да дело разумеют.
Когда дошла очередь до Арвиэля, аватар даже на меч не посмотрел.
— Я не буду с тобой драться.
— Это почему? — опешил Геварн.
— Покалечу, — нахально заявил мальчишка. — С ним, пожалуй, сойдусь.
Аким, которому адресовался вызов, даже в лице не изменился. Недаром его прозвали Скалой.
— Не зарывайся, — пока что по-доброму посоветовал Прокопий. — Не то вышвырну вон.
— Это расовая дискриминация и ущемление в правах гражданина Неверрийской империи негосударственного вероисповедания.
— Чего? — окунем вытаращился капитан. Толпа озадаченно притихла.
— Аким, я вызываю тебя на поединок, как равный! — в наступившей тишине голос мальчика звенел сталью.
Северянин фыркнул.
— Трусишь, что ли? — прищурился аватар.
Аким беззлобно отмахнулся, считая выше своего достоинства пререкаться со шмакодявкой. Зато ожил Прокопий и полез под канаты:
— Ну-ка пошёл вон отсюда! — попытался сгрести поганца за шиворот, но тот уже стоял за спиной. Ветром сдуло, что ли?
