— Сильно расшибся об воду? Замёрз? Испугался?
— Не расшибся вовсе, не замёрз и тем более не испугался… а сами-то вы, тётеньки, не мёрзнете? — осмелев, ехидно спросил мальчик. — Ножки не сводит?
Девушки переглянулись и захохотали громче прежнего.
— Какое прелестное дитя! — отсмеявшись, умилилась зеленоволосая. — Нас, дружочек, месяц греет, а ножки…
Подтянувшись на руках, девушка выбралась на берег.
Арвиэль только рот открыл — вместо ног у неё был рыбий хвост.
Он просидел с русалками всю ночь и узнал, что шмурголака в омуте не было, нет и не будет — водяной не пустит.
Выловленная рубашка к утру подсохла, и вслед за угасающими звёздами мальчик вернулся в город. Эртан нашёлся за конюшней в компании ровесников и бочонка пива.
— О, наш геррой веррнулся! Ну что, видал шмуррголака? — небрежно сплюнув, гоготнул зелёный. Остальные схватились за животы.
— Ага, видал. Сейчас и тебе покажу, — спокойно ответил Арвиэль и пинком вышиб из-под орка чурбак.
* * *
Не вмешайся взрослые, орчонок валялся бы в постели месяц. Что поделать, дети — существа жестокие и нетерпимые ко лжи — чужой, не своей.
Влетело обоим. Эртану от Марты (они приехали в Северинг вместе, из одного села) только морально, а Арвиэлюшку сперва долго держали на руках, уговаривая больше «никогда не нервировать дядю Берена», потом отругали так, что стены дрожали, и отправили чинить забор.
Ростовщик Демьян долго ещё ходил индюком, рассказывая каждому встречному о том, как в лесу пил со шмурголаком. Ему не верили, но смеялись и охотно наливали.
Больше полугода Арвиэля игнорировали, не считая мелких пакостей вроде намалёванной навозом на двери лопоухой рожи, больше смахивающей на Симкину.
Тридцатого лютня, в день своего рождения, эльфёнок взял лук для отвода глаз, в лесу обернулся волком и в честном бою добыл оленя — уже одиннадцать лет как-никак, сам должен обеспечить праздничный стол, чтоб гости остались довольны. Гость был только один, так что мяса хватило надолго.
А однажды, много-много лет спустя, рога этого самого оленя помогут сделать шаг навстречу друг другу двум абсолютно непохожим существам, противоположным и непримиримым, как лёд и пламя, как снег Себерского перелива и жаркие степи у подножия Поднебесной Цепи, как север и юг. Только по воле Кружевницы-Судьбы случится так, что сердце у них будет на двоих одно. Но это уже совсем другая история…
