Илия улыбнулась, сглатывая застрявший в горле комок.
- Я буду просто знать, что ты есть, - тихо произнесла она. - Там или здесь - неважно. Какая, в сущности, разница?
Единственный луч пробился сквозь облака, высвечивая её лицо.
Илия тряхнула головой, поймала скользнувшую по щеке слезу - и сжала в руке алмазину. Шаловливо улыбнулась и швырнула ею во всадника.
Эдмунд вздрогнул, разглядывая упавший под копыта коня камень. Вскинул голову. На мгновение ему почудились сверкающие на солнце рыжие волосы всадницы - на склоне сверху.
Но только ветер качал там сосновые лапы, да хрустальные струи дождя прошивали воздух.
***
- Ну, вот и я! - звонко прокричала по-хозяйски усевшаяся за стойку девушка.
Трактирщик - а вместе с ним и полный зал гостей - уставились на неё.
Заправски хлебнув варенухи, рыжая утёрла губы и протянула:
- Значит, сказка! Ну так вот... И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающей Хотфолды, семь сыновей...
Место секретаря - вакантно!
Впервые Вэл увидел Повелительницу на малом приёме у султана, в Серале.
Впрочем, неразбериха по поводу прибытия королевы магов началась ещё до её приезда. Конечно, ей автоматически отвели лучшие покои в женской половине, но буквально за день старший евнух засомневался, не обидит ли это великую госпожу, не решит ли сиятельная, что её поставили вровень с женщинами султана. На всякий случай спешно приготовили комнату в мужской половине. Здесь, конечно, пришлось потрудиться - чтобы и вид из окна был подобающий и обстановка, и окружение... Сразу же, безусловно, столкнулись с непреодолимыми трудностями: прислуживать госпоже должны непременно женщины, которых, понятное дело, на мужскую половину пускали только по особым случаям. Поразмышляв, первый евнух вернулся к ранней задумке: так что к приезду госпожи её должны были разместить на женской половине, но обособленно от остальных, то есть не в главной анфиладе, а там, где обычно султан принимал своих фавориток. Апартаменты безусловно отвечали всем удобствам и не могли оставить равнодушной даже самую взыскательную особу. А по слухам Повелительница была весьма взыскательна. А ещё злопамятна и жестока - прозвище "чудовище" просто так не дают, ведь так?
Её особу в мужской половине гарема обсуждали много и со вкусом - неудивительно, ведь одного из наложников султан, как гостеприимный хозяин, должен был предложить высокородной гостье. Так что с того момента, как стало известно, что королева Нуклия посетит Сераль, старший евнух делал всё возможное, чтобы узнать о её предпочтениях, а семерых специально отобранных невольников на всякий случай снова обучали тонкостям обольщения женщин, особенно уделяя внимание различным "отклонениям" в постели. Говорили, Повелительница весьма часто их практиковала.
