– Оно больное! – коротко заключил смотритель.
Торговец молча кивнул головой. Рабы сняли груз. Карантинная стража заколола животное и оттащила его в сторону, к каменной площадке, где возвышалась куча дров с пеплом и остатками обгорелых костей.
Возле тройки сантаров, закованных в цепи, смотритель Звездных врат остановился.
– Рабы в гладиаторскую школу Купикуна, – пояснил Тианес.
Рантими, думая о чем-то своем, молча кивнул. На этом досмотр закончился. Караван, минуя крепость, продолжил путь.
К вечеру они прибыли в столицу империи. Древний город, уставший от знойного дня, с появлением на небе первых звезд быстро просыпался к жизни. На мощеных белым камнем улицах, загорелая детвора – все сплошь девчонки – увлеченно рубилась на деревянных мечах. Сантары удивленно рассматривали длинные косы, уложенные вокруг головы, строгие темно-синие рубашки и узкие штаны…
При появлении каравана, который двигался к торговым складам и гладиаторским казематам столичного богача Купикуна, дети прекратили сражение и с интересом всматривались в трех высоких мускулистых светлокожих рабов, которых явно привезли на поединок. Это подтверждало и их грозное оружие, которое расчехленным для обозрения лежало на телегах. Обступив будущих гладиаторов и телеги с оружием, восторженная детвора прошествовала рядом с ними до ворот гладиаторской школы…
Отправив грузы к складам, хозяин школы Купикун, шаркая легкими кожаными сандалиями, не присматриваясь к другим рабам, сразу подошел к тройке сантаров. Прицениваясь, долго ходил вокруг них, щупал мышцы, осматривал зубы.
– Это они?
– Да! – ответил торговец с Кантианы. – Личная охрана короля Тинтона, правителя болотных королевств на планете Сиун. Звать Триан, Баин и Атрес. Отмечу, что перед вами в полном составе вся его личная охрана.
– Только трое?
Торговец удивленно посмотрел на хозяина гладиаторской школы.
– Вы, господин Купикун, даже представления не имеете, какие это бойцы. Обороняя единственный вход во дворец короля, они положили более пяти десятков тиуров. А это хорошие войны. Сильные, бесстрашные, свирепые.
– Были у меня в гладиаторах и тиуры, – бесстрастно ответил Купикун. – Так себе… Ничего особенного… Есть воины и получше.
Хозяин гладиаторской школы лукавил. На поединках пятерки тиуров он заработал огромное состояние. Еще больше ему дала его императрица Питиану. Тогда Купикун продал их только по одной известной ему причине. Гладиаторы, находясь на пике славы, были изрядно изношены – за их природной моложавой внешностью скрывался весьма почтенный возраст.
