К тому же на юге славянам не давали покоя печенеги, половцы и другие кочевники. Князья, занятые своими междоусобицами, не только не защищали народ, но часто сами приводили чужеземцев на Русскую землю. Степняки жгли их поселки, угоняли скот, грабили дома, славянских жен запрягали в соху, дочерей насиловали… Князь Владимир Мономах на съезде на Долобском озере (близ Киева) так говорил о беззащитности южнорусского земледельца: «Выйдет смерд весною пахать, приедет половчанин, застрелит его, а лошадь его, и жену, и детей возьмет себе и гумно зажжет».
Тяжелое положение заставляло людей искать лучшую долю, которая в их представлениях лежала в невозделанных северо-восточных краях. Шли они «сквозь вятиче» и селились в Ростово-Суздальской земле, где было тихо, спокойно и безопасно. Сильные натуры стремились в эту страну чудес и волшебства еще и удаль свою показать, и померяться силами со злыми чудищами. Недаром былинный богатырь Алеша Попович сражается с Тугарином-Змеем близ Ростова — в дикой стране народа меря.
В науке эта колонизация считается вольной. Отношения славян и местного населения были добрососедскими, так как финны уже в древние времена считались самым мирным племенем среди обитателей Европейского Севера. Такое же впечатление произвели они и на русских, были уступчивы-ми, да и делить им было нечего — земли кругом много, на всех хватало. Местные племена (в большинстве своем финские) сливались со славянами, постепенно теряя свою самобытность и собственный язык, но еще долго сохранявшие традиционные обычаи и верования.
Во второй половине IX века наряду с вольной начинается княжеско-военная колонизация Ростово-Суздальской земли, которая заключается в разделе князем земель и основании в военных целях поселений и крепостей. Жителей для этих поселений князья выбирают или из «охочих людей», привлекая их разными льготами, или выводя колонистов из уже существовавших поселений. Уже первые русские князья — Рюрик и Олег, расширяя свои новгородские владения, мало-помалу завладевали землями на восток и на север. С усилением княжеско-военной колонизации усилилась в этих краях и власть князя.
Однако славянская колонизация Ростово-Суздальской земли вначале шла медленно, и до начала XII века этот край считался бедной, глухой и отдаленной окраиной, в которой первые русские князья даже не хотели жить постоянно. Предоставив управление ею своим наместникам, сами они лишь изредка наведывались сюда, а если и давали здешним городам князей — то самых младших из княжеского рода.
