С севера приближается длинный ряд смерчей. Небольших, футов сорок в высоту. В жизни такого не видела. Движутся по равнине шеренгой, захватывая по дороге пыль и песок.
Впереди мчится ураганный прыгун. Судя по рожкам, двухлеток. Так и стелется над землей. Смерчи словно гонятся за ним. Не успеет ускакать — проглотят.
Нерон кружит в восходящих потоках воздуха у меня над головой. Я свистом зову его. Ворон спускается. Садится мне на руку.
Я показываю на прыгуна.
— Видел? — спрашиваю. — Вот нам завтрак, обед и ужин на целую неделю.
Нерон хрипло каркает.
— Ты знаешь, что делать, — говорю я. — Гони его сюда. Давай, Нерон, гони его ко мне!
Подбрасываю ворона в воздух. Он мчится наперерез прыгуну. Нерон умница и к охоте привычный. Вообще считает себя ястребом, а не вороном. Заставит прыгуна свернуть, а там уж я его стрелой достану.
Я бегу вниз по склону.
Ноги почему-то не слушаются. Как будто и не мои вовсе. Ничего, я их заставлю. Бегу быстрее. Снимаю лук с плеча. Выдергиваю стрелу из колчана. Ближе к подножию холма из земли выпирает плоский каменный уступ. Оттуда удобно стрелять, а смерчи пройдут стороной, не заденут.
Я на уступе. Вокруг вихрится пыль. Ветер свистит в ушах. Я принимаю стойку, накладываю стрелу на тетиву.
Спокойно, спокойно. Я делаю глубокий вдох. На этот раз все получится.
Нерон гонит прыгуна, взволнованно каркает. Не дает прыгуну свернуть, налетает с криками то справа, то слева. Я уже вижу белое пятнышко на груди прыгуна. Там, где сердце. Идеальная мишень.
Поднимаю лук. Прицеливаюсь.
Руки начинают дрожать. Перед глазами словно яркая вспышка.
Эпона бежит ко мне. Широко раскрывает руки.
И я стреляю. Прямо в сердце.
Холодный пот течет по лбу, заливает глаза. Я смаргиваю. Эпона мертва. Я убила ее.
— Са-а-ба-а… Са-а-ба-а…
Кто-то шепчет мое имя. Сзади, сбоку, со всех сторон. Оборачиваюсь — никого.
— Кто это? — спрашиваю.
Са-а-ба-а…
Это ветер. Смерчи. Только и всего. Спокойно. Целься. Надо убить прыгуна. До него шагов двести, не больше.
Крепче сжимаю лук. Руки ходуном ходят. Как в прошлый раз. И в позапрошлый. Каждый раз такое, когда стрелять соберусь.
И сразу…
трудно дышать
грудь сдавило
в горле сухо
не вдохнуть
воздуха мне
вдохнуть поглубже
не выходит
не могу
вдохнуть
не могу
падаю на колени горло перехватило сердце колотится часто часто
воздуху дайте
не могу дышать в глазах потемнело ничего не вижу…
Нерон.
Кричит.
Предупреждает.
Опасность.
Опасность.
Опасность.
* * *
Поднимаю голову. В глазах все расплывается.
