Прощаясь, оба Ведущих вскинули правые ладони в ритуальном жесте. «Спокойного Межмирья, Эленгар!» — «Доброго гостеприимства Хранителей, Эндар!». И миг спустя алый шарик каплей живого огня пересёк чёрную, наполненную искрами звёзд пустоту, играючи протёк сквозь непробиваемый лазерами–бластерами техногенных цивилизаций абсолютный металл; и в Корабль, где Эндара уже ждали, эск вошёл уже в привычном для повседневной жизни облике человека.
А ещё мгновением позже силуэт сферы–Корабля начал истаивать, и вот уже снова Первозданный Покой воцарился в звёздных окрестностях злосчастного Пылающего Мира, там, где бушевала эпическая битва с использованием такого количества энергии, которого с избытком хватило бы для превращения в атомарную пыль всего этого Мира.
* * *
Псевдореальность не преподнесла Магам никаких сюрпризов. Чуткие разумы эсков несколько раз улавливали следы присутствия «поблизости» неких сущностей, но те тут же исчезали, и даже нельзя было сказать, что они собой представляли. Астрал был спокоен — полный штиль. Время в гиперпространстве текло по–иному, нежели в Привычном Мире, да и понятие «расстояние» имело совсем другой смысл: всё путешествие заняло меньше полутора стандартных часов.
…Столица домена Звёздной Владычицы Тенэйи находилась относительно недалеко, в закольцованном смежном Мире между системой Пылающего Мира и несколькими другими населёнными Мирами — все они находились под эгидой Тенэйи. Разум в этих Мирах стоял на разных ступенях развития — от бронзовых мечей кочевых племён Мира Косматой Звезды до бронетехники Пылающего Мира. Они ещё не повзрослели, эти Миры, и отношение к магии в них было весьма разнообразным — от религиозных церемоний до снисходительного ярлыка «сказка». И Задача Хранителей Жизни как раз и состояла в том, чтобы это взросление когда‑нибудь наступило, а не было бы прервано тем или иным образом.
Голубые эски пришли в Закольцованный Мир несколько сотен тысяч лет назад, узнав о нём от Вечных Бродяг — Жёлтых Магов. Мир этот населяла остановившаяся раса Носителей Разума, утратившая интерес к жизни и медленно угасавшая. А причина угасания оказалась очень проста: Остановившиеся ликвидировали у себя разницу между Инь и Янь и вернулись к примитивному способу воспроизводства, известному ещё одноклеточным простейшим — социум Остановившихся утратил ценнейшую эмоциональную составляющую. Положение усугублялось тем, что контакты древних обитателей Закольцованного Мира с Познаваемой Вселенной были затруднены природными особенностями этого Мира, принадлежавшего к числу
