— Почему еле ноги переставляешь? Устал?
— Ты сам попробуй! — с неожиданной злостью выкрикнул легионер. В следующее мгновение его грязное лицо страшно побледнело. Перепуганный, он бросился к императору, схватил его руку, принялся целовать.
— Пощади, божественный… Я не узнал тебя.
— Плохо! — ответил Марк. — Очень плохо! Императора ты боишься больше, чем своего центуриона. Где центурион?
К императору подбежал младший командир. Он был одет в добротный пластинчатый панцирь, на голове каска, на которой от уха до уха тянулся гребень из выкрашенной красной краской щетины. Вытянувшись перед цезарем, принялся «поедать глазами начальство».
— Как звать? — спросил Траян.
— Гай Фауст, — зычно выкрикнул центурион.
— Давно пользовался палкой, Фауст?
Тот смешался, повел глазами по сторонам.
— Ясно, — кивнул император. — Не хочешь быть центурионом?
— Хочу, — вмиг озлобился вояка. — Два года до пенсии…
Император кивнул.
— Понятно. Если не желаешь, что тебя за два года до пенсии как беззубого пса выгнали вон, без наградных, без вспомоществования, вспомни, зачем тебе вручена палка.
Неожиданно из строя донесся презрительный голос.
— Видали мы таких храбрых!..
— Кто сказал?! — разъярился император. — Фауст, кто смел подать голос без разрешения?
— Да есть тут такие.
— Кто именно?
— Сервилат, божественный.
— Сервилат, если ты такой храбрый, — окликнул Траян, — выйди из строя.
Передние шеренги расступились, и вперед вышел могучий, как бык, солдат. Глянул волком.
— Плетей, — скомандовал Траян, — и чтобы без работы не сидел. Понял, Фрукт.
Затем Траян обратился к воинам.
— Граждане, я лично буду задавать темп. К вечеру отставшие будут признаны дезертирами со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ясно?
— Куда яснее, — нестройно откликнулись из строя.
— Вот и хорошо.
Император встал впереди легионного знаменосца, державшего древко с распростершим крылья легионным орлом. Марк поднял руку, резко опустил ее и принялся маршировать, при этом вслух начал командовать.
— Раз, два, три. Левой, левой.
Вечером выяснилось, что отставших в легионе не оказалось.
