Несколько дней Лонг ходил радостный, то и дело любовался на выдранный с «мясом» золотой палец, согревался надеждой — теперь новый принцепс разберется с его делом, даст острастку Регулу.
Однако радовался недолго. Шли дни, но в городе ничего не менялось. Скоро надежда угасла, подступила безысходность. Притушил надежду все тот же Регул, которому новый принцепс поручил надзирать за сбором отходов в Риме. Должность была исключительно хлебная, уважаемая. Прежнее недоумение проснулось в душе: в столицу начали возвращаться обиженные Домицианом изгнанники (вернулась и Гратилла, всю ночь проплакавшая с матерью у них в доме), в то же время доносчики как безбоязненно расхаживали по улицам так и расхаживают.
В те дни его пытался поддержать Кореллий Руф — пригласил в свой дом, чтобы проститься. В записке говорилось, что Мировой Логос услышал его просьбу — тиран пал. Теперь он со спокойной совестью может уйти из жизни. Когда Ларций зашел дядюшке в спальню, тот с гордостью сообщил.
— Третий день ничего не ем, — затем радостно добавил. — Уже скоро.
Ларций не нашел, что ответить. Сидел в растерянности возле узкого, простенького ложа с загнутой спинкой в изголовье и с удивлением, смешанным со страхом, разглядывал старика. Когда он только вошел к Руфам, жена Кореллия встретила его в атриуме и, глотая слезы, страстно принялась упрашивать гостя отговорить мужа от пагубного намерения. Призналась — «…нас он не слушает, на все мои просьбы, просьбы сестер, дочерей, маленького внука, отвечает — пустое. Говорит, пора отдохнуть».
Наконец сообразив, что молчание неприлично затянулось, Ларций, вспомнив о просьбе жены, предложил.
— Может, дядюшка, лучше повременить?
— Это тебя, — старик кивком, с трудом двинув головой и поморщившись от боли, указал на дверь, — они научили?
Ларций тоже кивком подтвердил его догадку.
Кореллий улыбнулся.
— Вчера внучок принес мне кусочек репы. Говорит, отведай, дедушка. Потом с любопытством посмотрел на меня — глазенки черненькие — и спрашивает: «Дедушка, ты совсем уходишь? Тебя больше не будет?» Совсем ухожу, малыш. Больше меня не будет. Будешь меня вспоминать? Буду, отвечает, очень буду. И заплакал — не уходи, говорит, дедушка. Я ему — ничего не поделаешь, Гай. Хватит.
Он улыбнулся, потом спросил.
— Как твои дела, Ларций? Все переживаешь, ночами не спишь? Пытаешь природу, за что тебя так? Выше голову, префект. Как видишь, все в нашей власти. Даже смерть. Что же, всю жизнь следовать заветам Зенона, прислушиваться к Эпиктету, а теперь раскиснуть? Проявить трусость? Неразумно без цели мучиться, неразумно забыть о долге, а тот, кто неразумен — безумец. Неужели на старости лет я добровольно запишусь в сумасшедшие. Нет, нет и нет. Умирать не страшно, когда знаешь, что тиран пал, и ты приложил к этому руку. Я исполнил долг, того же и тебе желаю. Выше голову, Ларций. Приходи на похороны.
