Первым делом боевые товарищи вспомнили прошлое.
— Помнишь, как мы с тобой орудовали в Азии, в Третьем галльском легионе? — засмеялся хозяин, потом придавил улыбку и поинтересовался. — Как родители?
Ларций промямлил что‑то о беспокоящих отца болях в пояснице, о том, что матушке не дают покоя колени. О себе сказал, что просиживает дома.
— Изредка выхожу на форум. По приказу цезаря, пытаюсь получить назначенные мне деньги. Уже который год говорят, приходи завтра. Кстати, я слышал, ты доволен современным состоянием красноречия и строишь свои выступления по образцу таких искусных ораторов как Марк Регул?
— Нет, Ларций. Я считаю крайней глупостью в ораторском искусстве выбирать для подражания не самые лучшие примеры.
Он помолчал и добавил.
— Как, впрочем, и во всем остальном.
Еще пауза.
Наконец Плиний поинтересовался.
— Я полагаю, ты жаждешь откровенности?
Гость кивнул.
Хозяин одобрительно качнул головой.
— Признаюсь, — наконец выговорил Плиний, — не вижу смысла надрываться в государстве, где давно уже низость и бесчестность награждаются не менее — нет, что я говорю, — более, чем скромная верность, негромкое исполнение долга и неприхотливость в жизни. Ты только что упомянул о Регуле. Он и мне не дает прохода. Жалкий бедняк, какого богатства он достиг подлостью! Ведь когда он появился в Риме, никто не заставлял его обвинять других, он сам позаботился о том, чтобы его имя внушало ужас. С другой стороны, ты не прав, утверждая, что я редко появляюсь в сенате и что отказался от защиты справедливости. Сейчас я и Корнелий Тацит>9 готовимся защищать провинциалов из Африки.
— В таком случае я пришел к нужному человеку! — воскликнул Ларций. — Если ты считаешь возможным помочь незнакомым тебе людям, то и я мог бы рассчитывать на твою поддержку. Скажи, как мне поступить с проклятым Регулом, ведь ты знаком с обвинением, которое он предъявил моим родителям?
— К сожалению, Ларций, ты обратился не по адресу. Вряд ли теперь меня можно назвать влиятельным человеком.
— Но должна же быть на моего обвинителя хотя бы какая‑то управа? — воскликнул Ларций. — Он закусил удила! Почему молчит тот, — гость ткнул пальцем в потолок, — у кого на глазах творятся чудовищные безобразия? Отчего он не видит и не слышит? Почему, в конце концов, до сих пор не начинает судебный процесс, на котором я мог бы выступить свидетелем в пользу своих родителей?
— По слухам, — не глядя на гостя, ответил хозяин, — Веллей Блез согласился включить цезаря в свое завещание. Домициану достанется три четверти его состояния. Без такого богача, прости, друг, Лонги в качестве поживы мелковаты. Разве что для приманки вас использовать? Полагаю, следующим обвиняемым, по — видимому, буду я, хотя с меня много не возьмешь. Мое состояние среднее, вряд ли они добудут более десяти миллионов сестерций. Что ты скажешь, если вдруг обнаружится заговор, в котором мы оба близко сошлись с императрицей и вместе вынашивали злобные планы, как бы ловчее умертвить цезаря?
