Все ели молча, бородатый что-то обдумывал.
Напились чаю. Солдаты собрали остатки еды в сумки и сели на коней.
— Ну, Ефимка, ты нас должен проводить до Кондаковской заимки, — твердо сказал бородатый.
Ефимка перепугался, не зная, что ответить.
— И я с Ефимкой! — заявила Нюрка.
— Ну, ладно, — сказал бородатый, — оба поедете.
— Запрягай живо!
Ефимка мигом запряг Пегашку в телегу и поехал впереди.
— Нюрка, ты не боишься? — тихо спросил Ефимка сестру.
— Нет, — тряхнула головой Нюрка, — они добрые: кренделей дали.
— Ты беги-ка, Нюрка, домой, найдешь дорогу-то, — тихонько советовал Ефимка Нюрке. — Вот сейчас будет торная дорога, прямо по ней и беги. Тяте скажи, что я с солдатами уехал до Кондаков; я к вечеру вернусь.
— Ну, ладно, — согласилась Нюрка и спрыгнула с телеги.
— Прощайте, дяденьки, спасибо за крендели.
— Куда это? — загородил дорогу бородатый.
— А домой, тяте сказать, а то он искать будет, — бойко ответила Нюрка.
— Ну, хорошо, беги, беги, да смотри, не заблудись. Тяте скажи, что Ефимка к вечеру приедет, а может быть, и все вместе к вам приедем.
— Натко вот еще крендельков, погрызи дорогой. Да скажи, чтоб Дубкова хорошенько подстерегали, а мы на него здесь будем нажимать. Не уйдет тогда! — шутил бородатый.
Нюрка, получив связку кренделей, вспорхнула, как мотылек, и исчезла за поворотом, только издали звенело:
— Ефимка, приезжай скорее!
Пегашка плохо шел по непросохшей еще дороге. Оказалось, что через Басандайку не был исправлен мост, пришлось ехать вброд. Басандайка, таежная речка, недовольно ворчала на коряжины и бурелом, мешавшие ей весело бежать средь тенистых и душистых от кустов смородины берегов. Сквозь редеющий лес было видно зарево заката.
«Как будто в лесу горит, — подумал Ефимка, — красиво и страшно».
Из болот и речки поднимался пар, — чувствовались сырость и холод. Стемнело, когда подъехали к воротам заимки Кондакова.
Цепная собака с хриплым лаем бежала из глубины двора, звеня цепью на проволоке.
— Кто там? — послышалось из темноты. — Мильтон, назад! — сердито крикнул голос у самой калитки. — Кто?
— Это я, дядя Степан, из Петуховой солдат привез, — сказал Ефимка.
— Каких солдат?
Калитка отворилась, и Ефимка увидал большую фигуру дяди Степана в большой бараньей шапке, с ружьем в руках.
— Нам ночлег пятерым с лошадьми, — твердо сказал бородатый, — и самовар!
Дядя Степан опешил: голос был властный, и не подчиниться ему было нельзя.
— Откуда вы, братцы? — робко спросил дядя Степан.
