Около 300 самых ярких звезд имеют и собственные имена, большая часть которых дана арабами. Интересно, что арабы давали названия звезде в зависимости от того, какое положение она занимает в аллегорическом или мифологическом изображении созвездия. Так, например, α Тельца получила имя Альдебаран («Глаз тельца»), α Ориона называется Бетельгейзе («Плечо гиганта»), β Льва — Денебола («Хвост льва») и др. Греки давали названия некоторым звездам по другим признакам, например звезда Сириус названа так из-за ее сильного блеска (от греч. «сириос» — блестящий).
При рассматривании старинных звездных атласов бросается в глаза, что созвездия очерчены ломаными линиями и между ними имеются «пустоты», т. е. области звездного неба с более слабыми звездами, не причисленными ни к одному из созвездий. Это обстоятельство было использовано в прошлом некоторыми астрономами, которые вводили новые созвездия и присваивали им названия, прославлявшие имена королей и императоров. Так, в 1781 г. австрийский астроном Максимилиан Гелль поместил среди имеющихся созвездий еще одно под названием Арфа Георга, которое посвятил английскому королю Георгу II, королевский астроном Эдмунд Галлей в 1725 г. присвоил самой яркой звезде из созвездия Гончих Псов имя Сердце Карла, немецкий астроном Иоганн Боде «отрезал» протянутую руку Андромеды, чтобы поместить созвездие Регалии Фридриха в честь прусского короля Фридриха II, польский астроном Ян Гевелий вводит созвездие Щит Собеского в честь польского полководца и короля Яна Собеского. За исключением последнего созвездия, сохранившегося и по сей день под названием Щит, все другие названия исчезли (вместе с теми, в честь кого они были названы).
Некоторые церковники делали многократные попытки заменить «нечестивые языческие» названия созвездий христианскими именами. Предлагали, например, созвездие Овна называть Апостолом Петром, Персея — Святым Павлом, Андромеды — Гробом господним, Кассиопеи — Марией Магдалиной, Цефея — Царем Соломоном, Рыбы — Апостолом Матфеем и т. п. Эти предложения были единодушно отвергнуты астрономами.
В XIX в. немецкие астрономы из чувства раболепия перед Наполеоном предложили переименовать Орион, назвав его именем императора. Но даже французские астрономы категорически отвергли это предложение.
В результате расширения международного сотрудничества в области астрономии появилась необходимость более точно определить границы созвездий, потому что в разных атласах одни и те же звезды относились к различным созвездиям. Еще в 1801 г. Боде очертил границы созвездий, отнеся более слабые звезды «пустот», до этого не входившие ни в одно из созвездий, к тому или иному соседствующему созвездию. Благодаря этому не осталось никаких «пустот», и в то же время были определены границы созвездий на небесной сфере. То обстоятельство, что границы между созвездиями представляли ломаные линии, заставило Международный астрономический союз специально рассмотреть этот вопрос на конгрессе в 1922 г. Было принято решение исключить 27 созвездий с неподходящими названиями, чтобы сохранить названия древних созвездий и созвездий, добавленных Байером, Гевелием и Лакайлем, проведя границы созвездий по небесным параллелям и кругам склонения
