Миг — и Ричард уже стоял во дворе Братства, а поодаль застыли встречавшие его рыцари. При виде Ричарда — живого и невредимого — ни один из них не проронил ни слова, не тронулся с места, и только взгляды их — тревожные и вопрошающие — скрестились на нем, настойчиво требуя ответа.
— Я убил дракона! — выпалил Ричард.
— Слава доблестному рыцарю! — завопил тот самый восторженный юнец, который желал ему удачи перед походом.
Остальные по-прежнему стояли молча, продолжая буравить его настойчивыми взглядами.
— Гарольд, я убил дракона, — в смятении повторил Ричард.
— Мда? — неопределенно откликнулся друг.
— Что… что происхо… — Ричард осекся. Собака! Вот что царапнуло его тогда! Стоя на постаменте возле статуи, он увидел в толпе горожан собаку — ту самую облезлую шавку, которую собственноручно зарубил костяным мечом!
«Не может быть!» — кричал разум.
«Так оно и есть», — настаивали глаза.
— Я… мне надо вернуться, — забормотал Ричард. — Я… забыл… свой меч и… голову дракона…
— Забыл, — с непонятной горечью усмехнулся Гарольд.
— Что ж иди, негоже оставлять свой меч. Да и голова… без нее никак.
Городская площадь тонула в крови. Ричард смотрел и не верил своим глазам.
Растерзанные трупы горожан. Разрушенные дома. Драчливое каркающее воронье. И среди этого разора…
— А, ты вернулся! — насмешливо прочавкал дракон, слизывая с губ кровь. — Я знал, что ты вернешься, вы всегда возвращаетесь.
Ричард рванул из ножен белый меч.
Дракон издевательски хохотнул:
— Дурак! Ты так ничего и не понял!
Ричард взревел и рубанул врага прямо по наглой черной морде. Белое лезвие сверкнуло, рассекая черную плоть, и… растаяло туманной дымкой. Ричард замер, уставившись на пустые руки. Он ничего не понимал.
Дракон опять хохотнул.
— Ну что? Поговорим?
— О чем?!
— Можем об урожае или ценах на зерно, — хмыкнул дракон. — А можем о том, что происходит.
Рыцарь в белых одеждах уселся прямо на испачканную кровью мостовую, обхватил руками голову и засмеялся.
— Что происходит! Ты обманул меня, а я проиграл. Я повинен в смерти всех этих людей. И теперь мне остается только одно…
— Вот тут ты не прав. Не одно! — перебил дракон.
— Ты о чем? — спросил Ричард.
— О тебе. И о твоей судьбе, — многозначительно сказал дракон.
Ричард покачал головой, сказал с горечью:
— Разве я смогу жить после этого?
— Еще как! Впрочем, выбирать тебе. Скажешь — я тотчас убью тебя. Слово за тобой.
— А если я выберу жизнь, ты опустишь меня?
— Отпущу.
— Но почему? Ты погубил стольких невинных людей — и отпустишь целым и невредимым меня, твоего врага?
