— Что ж, Ричард, пришел и твой черед.
Гарольд помолчал. Ричарду вдруг показалось, что друг хочет что-то сказать, но не решается или считает это не очень важным.
— Гарольд, — начал он, но друг прервал его решительным жестом.
— Ладно, Ричард, не трусь. Убьешь ты того дракона… Все убивают, и ты убьешь. Там дел-то — на пару взмахов меча.
— Если это так легко, почему горожане сами не могут? — удивился Ричард.
— Ну, ты сравнил! — возмутился Гарольд. — То простолюдины, а мы — рыцари Белого Братства!
Ричард смутился — и впрямь глупость сморозил, дурак!
— Пойдем к кастеляну, — позвал Гарольд. — По традиции мы выходим на бой в белых одеждах.
— А белый тебе к лицу. Как убьешь дракона, горожане праздник устроят, и все красотки твоими будут, только выбирай, — игриво подмигнул другу Гарольд.
— М-да, — неуверенно протянул Ричард, накидывая на плечи тончайшей работы шерстяной плащ — легкий, белоснежный. — Только дракона сперва убить надо. Может, посоветуешь что-нибудь, а?
— А что советовать, — пряча глаза, пробормотал Гарольд. — С мечом ты едва ли не лучше всех в Братстве управляешься, так что тебя учить — только портить, — засмеялся он, и в его голосе Ричарду вдруг почудилась некая фальшь.
— Без доспехов больно неуютно, — закинул он пробный шар.
— Да какие доспехи! Ни к чему они, — отмахнулся Гарольд. — Говорю же, там дел-то — на пару взмахов меча. Ты только…
— Что?! — подался вперед Ричард.
Но Гарольд уже справился с собой и с веселой усмешкой взглянул на друга:
— Не трусь и вернешься героем!
Они вышли во двор. Там собрались все рыцари — члены Белого Братства. Ричард по очереди оглядел товарищей. Большинство из них уже убили своего дракона, вернулись с победой и отрубленной головой черной твари. Они уже стали героями — живыми легендами, а ему еще только предстояло доказать, что он достоин находиться среди них.
Ричард почувствовал восторженное волнение — он докажет! Он совершит свой первый подвиг! Он убьет дракона и по-настоящему станет одним из них! Станет таким же, как они, героем!
Рыцари Братства стояли молча. Когда Ричард проходил мимо них, некоторые вскидывали головы и смотрели ему в глаза — словно хотели предупредить. Или убедиться. В чем? Что в решающий момент он не струсит? Не опозорит великое Белое Братство?
«Я не струшу, клянусь!» — беззвучно шептал Ричард, твердо глядя в глаза рыцарям. А они почему-то в ответ отводили взгляды, отворачивались. И ни один из них, настоящих героев, — тех, кто уже убил своего дракона, — не пожелал Ричарду удачи. Даже Гарольд стоял молча и смотрел так, будто… прощался? Сожалел? Тосковал?
